Hilo, Hawaï

Hilo est la moitié plus calme et sauvage de la Grande Île d'Hawaï—une ville luxuriante, arrosée de pluie, sur la côte sous le vent de l'île, qui échange le vernis des stations balnéaires de Kona pour une authenticité enracinée dans l'histoire des plantations de sucre, la forêt tropicale et le spectacle primal de Kilauea, l'un des volcans les plus actifs au monde. Alors que la plupart des touristes hawaïens se dirigent vers les rivages ensoleillés de l'ouest, Hilo est restée obstinément, magnifiquement elle-même : une ville de boutiques vintage, de rues bordées de banians et de marchés fermiers débordant d'orchidées, de fruits tropicaux et de noix de macadamia cultivées dans le sol volcanique qui fait de cette région l'une des plus fertiles de la Terre. Les précipitations qui tiennent les touristes occasionnels à distance sont précisément ce qui rend Hilo extraordinaire—elles alimentent les chutes d'eau, remplissent les jardins botaniques et soutiennent la biodiversité qui donne à la Grande Île son ancien nom hawaïen : l'île de la vie.

Le centre-ville de Hilo préserve une collection de bâtiments du début du XXe siècle qui ont survécu aux tsunamis dévastateurs de 1946 et 1960—des catastrophes qui ont coûté la vie à des centaines de personnes et redessiné à la fois la géographie de la ville et son psychisme. Le Pacific Tsunami Museum, abrité dans un magnifique bâtiment bancaire restauré des années 1930, raconte ces histoires avec une honnêteté implacable. Le long de Kamehameha Avenue, la rue commerçante en bord de mer, des boutiques vintage, des galeries d'art et des restaurants locaux occupent des bâtiments de l'époque des plantations avec des vérandas en bois et des toits en tôle ondulée. Le Hilo Farmers Market, qui se tient les mercredis et samedis, est l'un des meilleurs d'Hawaï—un rassemblement vibrant et multiethnique où des vendeurs japonais, philippins, portugais et hawaïens proposent tout, des patates douces violettes aux noix de coco fraîchement ouvertes, reflétant les communautés immigrées qui ont construit l'industrie sucrière de Hilo.

La cuisine hawaïenne atteint certaines de ses expressions les plus authentiques à Hilo, où la fusion des traditions polynésiennes, japonaises, philippines, portugaises et américaines a donné naissance à une culture gastronomique sans pareille sur Terre. Le loco moco—un steak haché sur du riz, surmonté d'un œuf au plat et d'une sauce brune—a été inventé à Hilo en 1949 et demeure le plat réconfortant emblématique de la ville, débattu dans des institutions rivales avec la même passion que celle que les habitants de Detroit portent aux Coney dogs. Le poke, la salade de poisson cru qui a conquis les menus du monde entier, est encore meilleur ici : du thon ahi en dés, assaisonné de sauce soja, d'huile de sésame, d'algues et de noix de kukui, prélevé dans la vitrine du Suisan Fish Market. Les malasadas (beignets portugais), le saimin (ramen hawaïen) et les plate lunches—les repas démocratiques et multiculturels servis à chaque coin de rue—complètent un paysage culinaire joyeusement sans prétention et profondément satisfaisant.

Le parc national des volcans d'Hawaï, l'attraction phare de Hilo, se trouve à 45 minutes au sud le long d'une route panoramique qui traverse des coulées de lave de différentes époques. Le Kilauea est en éruption intermittente depuis 1983, et le parc offre aux visiteurs la possibilité de marcher sur des champs de lave encore fumants, d'observer le cratère Halema'uma'u et d'explorer des tubes de lave formés par des rivières de roche en fusion. La route des chaînes de cratères descend à travers un paysage surréaliste de coulées de lave figées jusqu'aux falaises côtières. Plus près de la ville, les chutes Rainbow — une large cascade qui mérite son nom grâce aux arcs-en-ciel du matin qui se forment dans sa brume — et les chutes Akaka, une chute libre de 130 mètres entourée de végétation tropicale, sont des arrêts incontournables. Le jardin botanique tropical d'Hawaï, situé dans une vallée sur la côte au nord de la ville, est l'une des collections botaniques les plus spectaculaires du Pacifique.

Carnival Cruise Line, Hapag-Lloyd Cruises, MSC Cruises et Princess Cruises font escale à Hilo, avec des navires accostant au quai de la baie de Hilo, à distance de marche du centre-ville. La situation centrale du port facilite l'exploration indépendante de la ville, tandis que les excursions vers le parc national nécessitent un transport. Hilo reçoit des pluies significatives tout au long de l'année, les mois les plus secs étant généralement de septembre à octobre. Les visites matinales bénéficient souvent de ciels plus clairs avant que les averses de l'après-midi ne se développent. Les températures oscillent entre 24 et 29 °C tout au long de l'année, et l'eau est suffisamment chaude pour la baignade en toute saison. Hilo n'est pas l'Hawaï des cartes postales—c'est quelque chose de mieux : l'Hawaï dans lequel les Hawaïens vivent réellement, une ville où la destruction créative du volcan et l'extraordinaire fertilité de la terre ne sont pas des attractions touristiques mais les conditions quotidiennes de l'existence.