Îles Inian, Alaska

Les îles Inian gardent l'entrée de Cross Sound, à la jonction du Passage Intérieur et du vaste Golfe d'Alaska, un ensemble de petits îlots rocheux où les forces de l'océan, des courants et de la géographie se rejoignent pour créer l'un des écosystèmes marins les plus riches du sud-est de l'Alaska. Ces îles, nommées d'après le mot Huna Tlingit désignant un type de varech, se situent à la confluence des eaux riches en nutriments s'écoulant de Glacier Bay et des remontées froides et productives du Golfe—une rencontre qui génère une abondance biologique démesurée par rapport à la taille modeste des îles.

Le caractère des îles Inian est défini par leur sauvagerie. Il n'y a aucune installation, aucun quai, aucune infrastructure de quelque sorte que ce soit—seulement des rochers de granit, une forêt de sapins dense, des bassins de marée grouillant d'invertébrés marins, et un vent constant qui transporte la brume salée du Golfe. Les eaux entourant les îles sont parmi les plus dynamiques du sud-est de l'Alaska, avec des courants de marée pouvant dépasser huit nœuds et créer des vagues stationnaires, des tourbillons et des déferlantes qui agitent la surface en un spectacle d'eau blanche. Ce sont ces courants qui animent l'écosystème : la turbulence fait remonter les nutriments à la surface, nourrissant d'immenses floraisons de plancton qui attirent les poissons, lesquels, à leur tour, attirent des mammifères marins et des oiseaux de mer en concentrations extraordinaires.

La faune des îles Inian est l'attraction principale, et les rencontres ici figurent parmi les plus belles expériences de croisière d'expédition en Alaska. Les lions de mer de Steller se rassemblent sur les rochers en colonies de centaines, leurs aboiements et rugissements résonnant au loin. Les baleines à bosse se regroupent dans les eaux riches en nutriments, s'adonnant souvent à la technique de chasse en filet à bulles — une méthode de chasse coopérative où plusieurs baleines collaborent pour rassembler des bancs de harengs en soufflant un rideau de bulles, puis en se jetant à travers les poissons piégés, la bouche grande ouverte. Ce comportement, rarement observé ailleurs, se manifeste avec une régularité remarquable aux îles Inian. Les loutres de mer s'assemblent en radeaux dans les forêts de varech, les aigles à tête blanche tournent au-dessus, et les mares de marée révèlent un monde miniature d'étoiles de mer, d'anémones et de bernard-l'ermite.

Les eaux environnantes et la côte prolongent l'exploration. Le détroit de Cross s'ouvre à l'ouest sur le golfe d'Alaska, où le plateau continental plonge rapidement et où l'on peut apercevoir des espèces pélagiques, notamment des albatros et des puffins. À l'est, le parc national et la réserve de Glacier Bay offrent un monde de glaciers de marée, d'observation des baleines et des paysages post-glaciaires que John Muir a décrits avec tant d'éloquence dans les années 1880. Le détroit d'Icy, reliant le détroit de Cross au détroit de Chatham, est l'un des corridors d'observation des baleines les plus prisés au monde, avec des populations résidentes de baleines à bosse, d'orques et, occasionnellement, de baleines grises.

Les îles Inian sont exclusivement visitées par des navires d'expédition et des excursions en Zodiac, généralement dans le cadre des itinéraires en Alaska du Sud-Est ou dans la baie des Glaciers. Les débarquements dépendent des conditions météorologiques et des conditions maritimes, qui peuvent changer rapidement dans cet endroit exposé. La saison de visite s'étend de mai à septembre, avec les mois de juin à août offrant les meilleures conditions et le pic d'activité des baleines à bosse. Juillet et août voient les plus fortes concentrations de nourrissage en filet à bulles. Toutes les visites sont effectuées selon des protocoles stricts d'observation de la faune afin de minimiser les perturbations des colonies de lions de mer et des baleines en train de se nourrir.