Parc national et réserve de Katmai, Alaska

Sur la péninsule d'Alaska, là où la Ceinture de Feu du Pacifique rencontre l'un des écosystèmes marins les plus riches de la planète, le parc national et réserve de Katmai protège quatre millions d'acres de wilderness volcanique, abritant la plus grande concentration d'ours bruns au monde. C'est l'Alaska de l'imaginaire primitif — un paysage de vallées volcaniques fumantes, de rivières saturées de saumons, et d'ours si nombreux que le défi n'est pas de les trouver, mais de choisir quel groupe observer.

Le caractère de Katmai est défini par la relation entre les ours et les saumons. Chaque été, entre juin et septembre, le saumon sockeye revient dans les rivières et ruisseaux du parc pour frayer, et les ours bruns de Katmai se rassemblent le long des voies navigables pour se nourrir avec une intensité à la fois inspirante et légèrement terrifiante. Les chutes Brooks — où la rivière Brooks chute de deux mètres sur un rebord de roche volcanique — sont l'emblème de cet endroit, avec des ours se tenant au bord des chutes, attrapant des saumons sautant dans leurs mâchoires, une scène devenue l'une des images de la faune les plus reconnaissables au monde.

La Vallée des Dix Mille Fumées, formée par l'éruption catastrophique du volcan Novarupta en 1912 — le plus grand événement volcanique du vingtième siècle — s'étend sur quarante milles carrés de dépôts de cendres qui demeurent largement stériles plus d'un siècle plus tard. L'éruption a expulsé treize kilomètres cubes de matière, ensevelissant la vallée sous plus de deux cents mètres de cendres et créant un paysage de fumerolles et de bouches de vapeur que l'explorateur Robert Griggs, arrivé quatre ans plus tard, a décrit comme ressemblant à "la Vallée des Dix Mille Fumées." Le paysage, bien que désormais largement silencieux, conserve un caractère d'un autre monde qui fait de Katmai plus qu'un simple parc à ours.

Les zones côtières du parc — accessibles par bateau depuis le village de pêcheurs de King Salmon ou par hydravion — offrent une expérience différente de Katmai. Le long du littoral, les ours creusent pour trouver des palourdes, broutent de l'herbe à sedge et patrouillent les zones intertidales avec une confiance possessive qui rappelle aux visiteurs qui sont les véritables propriétaires de ce paysage. L'observation des baleines est possible dans les eaux offshore, et les rivières du parc soutiennent une pêche sportive de classe mondiale pour la truite arc-en-ciel et cinq espèces de saumons du Pacifique.

Le parc national de Katmai est accessible par hydravion depuis King Salmon, qui est desservi par des vols réguliers en provenance d'Anchorage. Le camp de Brooks, le principal site d'observation des ours, fonctionne sur un système de réservation — les permis pour les visites d'une journée et le camping doivent être réservés longtemps à l'avance. La saison d'observation des ours s'étend de la fin juin à la mi-septembre, avec un pic d'activité aux chutes de Brooks en juillet. La saison automnale (septembre) ramène les ours vers la rivière pour une dernière frénésie alimentaire avant l'hibernation, offrant en prime le spectacle des couleurs d'automne dans la forêt boréale environnante.