États-Unis
Les Kirke Narrows sont l'un des passages scéniques les plus exaltants du sud-est de l'Alaska — un canal sinueux, bordé de falaises, qui traverse les îles de l'archipel Alexander avec une combinaison de drame tidal et de beauté naturelle brute, faisant de ce lieu un incontournable de toute croisière dans le Passage Intérieur. Situé entre l'île Kosciusko et plusieurs petites îles dans la partie centrale de l'archipel, cette voie navigable étroite condense tout le spectre de la wilderness côtière de l'Alaska en un passage qui prend moins d'une heure à traverser.
Le canal se rétrécit à environ 100 mètres à son point le plus étroit, et les courants de marée qui s'engouffrent à travers cette constriction peuvent atteindre des vitesses de huit nœuds — créant des vagues stationnaires, des tourbillons et des remous turbulents qui rendent le passage navigable uniquement pendant des fenêtres de marée spécifiques. Les capitaines de navire chronomètrent leur transit avec soin, et les passagers qui se positionnent sur le pont d'observation avant sont traités à la sensation inhabituelle d'un grand vaisseau filant dans un passage qui semble à peine plus large qu'une rivière.
Le paysage de part et d'autre est le quintessence de la forêt nationale de Tongass — la plus grande forêt pluviale tempérée au monde. Les épicéas de Sitka et les pruches de l'Ouest s'élèvent de la ligne de flottaison jusqu'aux sommets boisés souvent enveloppés de nuages bas, leur canopée vert foncé ponctuée par les troncs pâles des aulnes rouges et l'éclair occasionnel de la tête blanche d'un aigle à tête blanche. Le littoral est un enchevêtrement de rochers drapés de varech, de troncs dérivés et de plages rocheuses où des ours bruns sont parfois aperçus en train de fouiller à marée basse.
L'observation de la faune à travers les Kirke Narrows est gratifiante en toutes saisons. Les aigles à tête blanche sont abondants, se perchant sur des branches mortes et planant au-dessus du chenal à la recherche de poissons. Les phoques communs se reposent sur des rochers découverts par la marée descendante, et des lions de mer de Steller peuvent être aperçus nageant dans le courant. En été, les baleines à bosse se nourrissent fréquemment dans les eaux aux deux extrémités du détroit, et des groupes d'orques transitent à travers le passage suivant les migrations de saumons. Les eaux riches en nutriments brassées par les courants de marée soutiennent des concentrations denses de poissons, faisant des narrows un point focal pour les prédateurs marins.
Le Kirke Narrows est un point de transit pittoresque plutôt qu'un port d'escale — il n'y a ni établissements, ni installations, ni sites de débarquement. Les navires de croisière le traversent dans le cadre des itinéraires de la Inside Passage entre Juneau et Ketchikan. Le transit peut se produire à tout moment en fonction des calculs de marée, il est donc conseillé aux passagers de surveiller le calendrier du navire pour connaître la fenêtre spécifique. La meilleure saison d'observation s'étend de mai à septembre, lorsque les journées plus longues augmentent les chances d'apercevoir la faune. Des jumelles sont indispensables, et un imperméable est recommandé même en été — la météo de la Inside Passage est réputée pour sa variabilité. Le Kirke Narrows est un passage qui illustre pourquoi la Inside Passage figure parmi les plus grands cours d'eau pittoresques du monde.