Kona, Hawaï

Kona occupe la côte ensoleillée de l'ouest de la Grande Île d'Hawaï, un paysage volcanique de champs de lave noire, de baies turquoise et de fermes de café qui produisent certains des grains les plus recherchés au monde. La Côte de Kona est le côté sec et ensoleillé de l'île — abritée des alizés par la masse imposante du Mauna Kea et du Mauna Loa, qui forment ensemble la colonne vertébrale de la plus grande île de la chaîne hawaïenne. L'ancienne royauté hawaïenne a choisi cette côte comme résidence, et la ville de Kailua-Kona, nichée le long de la baie de Kailua, conserve les ruines de leurs heiau (temples) et de leurs étangs à poissons aux côtés de la réalité moderne des magasins de surf, des restaurants en bord de mer et du célèbre triathlon Ironman qui se termine sur Ali'i Drive chaque octobre.

L'histoire de Kona est indissociable de celle, plus vaste, d'Hawaï. Kamehameha le Grand, le roi guerrier qui unifia les îles hawaïennes, passa ses dernières années à Kamakahonu, un domaine sur la baie qui se trouve aujourd'hui dans l'enceinte de l'hôtel King Kamehameha. Le palais Hulihe'e, une résidence royale du XIXe siècle sur Ali'i Drive, préserve les effets personnels de la royauté hawaïenne, tandis que le Ahu'ena Heiau reconstruit — un temple dédié au dieu Lono — se dresse au bord de l'eau, rappelant les traditions spirituelles qui ont gouverné la vie hawaïenne pendant des siècles avant le contact européen. La baie de Kealakekua, un sanctuaire marin au sud de la ville, est le lieu où le capitaine James Cook fut tué en 1779 lors d'une confrontation avec des guerriers hawaïens — un événement décisif dans l'histoire du Pacifique.

La cuisine de la côte de Kona puise à la fois dans l'océan et dans les pentes volcaniques qui l'entourent. Le café Kona, cultivé dans le sol volcanique des pentes de Hualalai et de Mauna Loa à des altitudes comprises entre 200 et 800 mètres, figure parmi les plus chers et les plus distinctifs au monde — une infusion douce et peu acide que les connaisseurs de café considèrent comme la référence de la production hawaïenne. Les visites de fermes et les dégustations le long de la ceinture de café de Kona sont un point fort de toute visite. Les fruits de mer dominent la scène culinaire : l'ahi poke (thon jaune cru coupé en dés, assaisonné de sauce soja, d'huile de sésame et de sel de mer), le mahi-mahi grillé et le traditionnel festin luau — mettant en vedette le kalua pig lentement rôti dans un four imu souterrain — relient chaque repas aux traditions culturelles de l'île.

La vie marine au large de la côte de Kona est extraordinaire. Les plongées nocturnes avec les raies manta — parmi les rencontres fauniques les mieux notées au monde — se déroulent juste au large, où plongeurs et snorkelers flottent dans l'obscurité tandis que d'immenses raies manta océaniques, attirées par le plancton attiré par les lumières sous-marines, glissent sous eux avec des envergures dépassant quatre mètres. Les eaux calmes et cristallines de la baie de Kealakekua offrent un snorkeling exceptionnel parmi les dauphins à bosse, les tortues de mer et les poissons tropicaux de récif. Pendant les mois d'hiver (de décembre à avril), les baleines à bosse migrent vers ces eaux hawaïennes chaudes pour se reproduire et mettre bas, et les excursions d'observation des baleines depuis le port de Kona offrent des places au premier rang pour admirer les sauts, les claquements de queue et les chants sous-marins.

Kona est un port d'escale pour Cunard, Holland America Line, Norwegian Cruise Line et Princess Cruises sur leurs itinéraires à Hawaii et dans le Pacifique. Les navires jettent l'ancre dans la baie de Kailua et transportent les passagers jusqu'au quai sur Ali'i Drive, d'où les sites historiques, restaurants et boutiques de la ville sont accessibles à pied. La meilleure période pour visiter est d'avril à novembre, lorsque les conditions sont sèches et ensoleillées, bien que l'hiver apporte la saison des baleines et la possibilité d'assister aux spectacles spectaculaires des baleines à bosse qui font de la côte de Kona l'une des grandes destinations fauniques du monde.