Île Kupreanof

L'île Kupreanof se situe au cœur de l'archipel Alexander, dans le sud-est de l'Alaska, une terre densement boisée de 2 800 kilomètres carrés, séparée du continent par des canaux étroits et entourée par les eaux froides et riches en saumons du Passage Intérieur. Nommée d'après un gouverneur de la Compagnie russo-américaine au XIXe siècle, l'île est presque entièrement inhabitée—sa seule communauté, le village de Kake, qui abrite le peuple Kéex' Kwáan Tlingit, est le seul établissement permanent, conférant à l'île un ratio de nature sauvage à habitation qui satisferait même le misanthrope le plus engagé.

La forêt tempérée ancienne de l'île est sa caractéristique emblématique—une cathédrale de Sitka spruce, de western hemlock et de western red cedar qui croît sans interruption depuis des siècles, son couvert si dense que le sol forestier se trouve dans un crépuscule vert permanent. Le sous-bois est un enchevêtrement de devil's club, de myrtilles et de salal, recouvert de mousses si épaisses qu'elles transforment les troncs d'arbres tombés en sculptures douces et émeraude. C'est la forêt nationale de Tongass, la plus grande forêt nationale des États-Unis, et la contribution de Kupreanof à celle-ci est parmi les plus pures—un exemple vivant de l'écosystème de la forêt pluviale du Pacifique Nord-Ouest tel qu'il existait avant l'exploitation forestière industrielle.

La faune de l'île reflète l'abondance de la forêt tempérée et de l'environnement marin environnant. Les ours bruns pêchent le saumon à l'embouchure des rivières pendant les migrations estivales, tandis que les ours noirs fouillent la forêt en si grand nombre qu'une rencontre sur les sentiers de randonnée devient une possibilité réelle. Les cerfs à queue noire de Sitka se déplacent à travers le sous-bois, et les loutres de rivière s'amusent dans les bassins de marée le long de la côte. Les aigles à tête blanche sont si communs qu'ils méritent à peine un second regard—perchés sur chaque souche proéminente et plongeant bas au-dessus des plages à la recherche de poissons.

La communauté Tlingit de Kake préserve des traditions culturelles qui précèdent le contact européen de plusieurs millénaires. Les totems du village—including un qui a détenu le record du monde Guinness du plus haut au monde à 46 mètres—représentent l'héritage artistique et spirituel d'un peuple dont la relation avec la forêt, la mer et le saumon a façonné chaque aspect de leur culture. Les visiteurs qui s'engagent avec respect auprès de la communauté peuvent avoir l'opportunité d'apprendre sur la préservation traditionnelle des aliments, le tissage d'écorce de cèdre, et les histoires orales qui relient le Kéex' Kwáan à ce paysage à travers les générations.

Les navires de croisière d'expédition visitant Kupreanof ancrent généralement dans des baies et des criques accessibles en Zodiac, offrant aux passagers l'opportunité d'explorer le littoral, de parcourir des sentiers forestiers et d'observer la faune de l'île de près. Le petit quai de Kake peut accueillir des embarcations pour des excursions culturelles vers le village. La saison de croisière dans le sud-est de l'Alaska s'étend de mai à septembre, avec les mois de juin à août offrant les conditions les plus sèches—bien que "sec" dans une forêt tempérée qui reçoit plus de trois mètres de précipitations annuelles soit un terme relatif. Un équipement de pluie est essentiel, mais la forêt sous la pluie est sans doute à son apogée, l'eau intensifiant chaque nuance de vert et remplissant l'air du parfum riche et terreux de la terre vivante.