Lihue, Île Kauai, Hawaï

Kauai est la plus ancienne des principales îles d'Hawaï, et Lihue, son modeste chef-lieu, sert de porte d'entrée à un paysage si luxuriant et dramatique qu'il a gagné le surnom de "L'île Jardin". Formée par un unique volcan massif il y a environ cinq millions d'années, Kauai a eu plus de temps que ses îles sœurs pour que la pluie, le vent et les rivières sculptent sa surface en un terrain d'une complexité extraordinaire — des falaises vertigineuses de la côte Na Pali aux profondeurs rouge-rouille du canyon de Waimea, des forêts pluviales qui reçoivent plus de 450 pouces de pluie annuelle aux plages baignées de soleil de sable doré et rouge.

Lihue elle-même est une ville sans prétention, centrée autour d'un quartier historique de plantations de sucre, ses bâtiments de faible hauteur et ses boutiques locales reflétant un rythme de vie délibérément plus lent que l'agitation urbaine d'Oahu ou le brillant éclat des stations balnéaires de Maui. Le Musée de Kauai, logé dans un bâtiment en roche volcanique au centre-ville, raconte l'histoire de l'île, depuis la colonisation polynésienne jusqu'à l'ère du sucre et au-delà. La plage de Kalapaki, une croissante de sable abritée faisant face au port de Nawiliwili, offre une baignade sécurisée et des vues sur la crête de Hoary Head. Le port sert de port de croisière pour l'île, où les navires s'ancrent contre un fond de montagnes émeraude enveloppées de nuages—une scène d'arrivée qui figure parmi les plus visuellement époustouflantes des croisières dans le Pacifique.

La culture culinaire de Kauai puise dans l'héritage polynésien, japonais, philippin et portugais de l'île. Le "plate lunch" — un carton de riz, une salade de macaroni et une protéine telle que le kalua pork, le chicken katsu ou le laulau — demeure le repas quotidien de l'île, servi par des camions de rue et des restaurants décontractés avec une générosité qui reflète l'esprit hawaïen de l'aloha. Les Fish Tacos du Kauai Fish Market à Lihue mettent en valeur les extraordinaires fruits de mer de l'île — ahi, ono et mahi-mahi pêchés dans les eaux du canal. Pour une expérience plus raffinée, Hukilau Lanai à Kapaa et Tidepools au Grand Hyatt à Poipu offrent une cuisine hawaïenne régionale créative dans des cadres qui tirent le meilleur parti de la beauté naturelle de l'île. Le "shave ice" — en particulier la version de Jo-Jo's à Waimea, préparée avec des sirops de fruits frais de l'île — est incontournable.

Les attractions naturelles de l'île ne nécessitent aucune embellissement. La côte Na Pali, une étendue de quinze miles de falaises maritimes flûtées s'élevant à 4 000 pieds au-dessus du Pacifique, n'est accessible que par bateau, hélicoptère ou le difficile sentier de Kalalau de onze miles — et par n'importe quelle approche, c'est l'une des côtes les plus spectaculaires de la planète. Le canyon de Waimea, long de dix miles et profond de 3 600 pieds, éclate en bandes de rouge, d'orange et de vert que Mark Twain aurait qualifiées de "Grand Canyon du Pacifique". La grotte de fougères, une caverne de roche volcanique drapée de fougères tropicales, se rejoint par une croisière en bateau fluvial sur la rivière Wailua. Et la baie de Hanalei, un croissant de sable doré bordé de champs de taro et de montagnes aux cascades, pourrait bien être le cadre de plage le plus beau de tout Hawaï.

Lihue est le principal port de croisière et le hub aérien de Kauai. La meilleure période pour visiter est la saison sèche, d'avril à septembre, lorsque les précipitations sont moins fréquentes et que les conditions océaniques sont plus calmes—particulièrement importantes pour les excursions en bateau le long de la côte Na Pali, qui se déroulent principalement en été. Les mois d'hiver (novembre à mars) apportent des vagues plus importantes sur la côte nord, la saison d'observation des baleines (les baleines à bosse migrent de l'Alaska) et une végétation plus luxuriante grâce à l'augmentation des précipitations. Kauai reçoit significativement moins de visiteurs que Oahu ou Maui, préservant une tranquillité qui en fait l'île hawaïenne préférée de nombreux voyageurs.