Natchez, Mississippi

Natchez, Mississippi : Le Sud antebellum sur les falaises

Natchez est le plus ancien établissement permanent sur le fleuve Mississippi — plus ancien que la Nouvelle-Orléans de deux ans, fondé par les Français en 1716 sur les hautes falaises où les Natchez avaient maintenu leur Grand Village pendant des siècles avant le contact européen. La position de la ville sur les falaises, à deux cents pieds au-dessus du fleuve, lui conférait un avantage stratégique et commercial qui a généré une immense richesse durant l'ère du coton, et les planteurs qui ont profité de cette richesse — ainsi que du travail des personnes asservies qui l'ont produite — ont construit des demeures d'une telle ambition architecturale que Natchez abrite aujourd'hui plus de maisons antebellum que toute autre ville d'Amérique. Ces maisons — magnifiques, troublées, et impossibles à contempler sans prendre en compte le coût humain de leur construction — sont l'attraction principale de la ville et son héritage le plus complexe.

Le caractère de Natchez est défini par cet héritage architectural et par l'évolution de la relation de la communauté avec son histoire. Les grandes maisons — Longwood, un manoir octogonal inachevé dont la construction a été interrompue par la guerre de Sécession et n'a jamais repris ; Stanton Hall, un palais palladien d'une telle grandeur qu'il a été utilisé comme quartier général de l'Union ; Rosalie, perchée sur la falaise avec des vues sur le fleuve qui s'étendent jusqu'à la Louisiane — représentent le summum de l'architecture domestique antebellum. Mais Natchez est de plus en plus honnête sur le récit complet : les Forks of the Road, l'un des plus grands marchés d'esclaves du Deep South, est désormais un site du National Park Service avec des panneaux d'interprétation, et de nombreuses visites de maisons incluent désormais les histoires des travailleurs asservis qui ont construit et entretenu ces propriétés. La William Johnson House, maison d'un barbier noir libre et diariste dont les journaux offrent un témoignage extraordinaire de Natchez antebellum, ajoute une autre perspective essentielle.

La cuisine de Natchez puise dans la tradition du Deep South, enrichie par la richesse que le Delta du Mississippi et la Louisiane créole apportent à la table. Le poisson-chat frit, pêché dans la rivière ou élevé dans les étangs du Delta, est servi avec des hush puppies et une salade de chou dans des restaurants en bord de fleuve. Les tamales — une tradition du Delta amenée par des travailleurs mexicains venus cueillir le coton — sont vendus dans des stands en bord de route, leurs enveloppes en feuilles de maïs remplies de viande épicée et cuites à la vapeur pour une richesse réconfortante. Les biscuits et la sauce, la tarte aux noix de pécan et le thé sucré sont les saveurs fondamentales, tandis que des restaurants comme le Carriage House à Stanton Hall proposent une cuisine du Sud plus raffinée — crevettes et gruau, poisson-chat en croûte de noix de pécan, pudding au pain avec sauce au whisky — dans des cadres qui transportent les convives à une époque révolue.

Le Natchez Trace Parkway, qui se termine (ou commence, selon votre perspective) juste au nord de la ville, est l'une des grandes routes panoramiques d'Amérique — un parcours de quatre cent quarante miles suivant l'ancien sentier qui reliait Natchez à Nashville, emprunté par les peuples Choctaw et Chickasaw, les commerçants français et espagnols, ainsi que les bateliers qui faisaient flotter des marchandises le long du Mississippi et revenaient à pied vers le nord le long du trace. Les premiers miles depuis Natchez traversent des marais de cyprès, des sites de ponts historiques et le tumulus émeraude — le deuxième plus grand tumulus cérémoniel précolombien des États-Unis, construit par les ancêtres du peuple Natchez vers 1300.

Viking inclut Natchez dans ses itinéraires sur le fleuve Mississippi, avec des navires accostant au débarcadère de Natchez-Under-the-Hill — le quartier historique du front de mer qui fut autrefois le tronçon le plus infâme du fleuve Mississippi, connu pour ses maisons de jeu, ses saloons et ses maisons de débauche. Aujourd'hui, le débarcadère est considérablement plus civilisé, avec des restaurants et un casino occupant les bâtiments historiques restants. Pour les voyageurs naviguant sur le Mississippi, Natchez offre la rencontre la plus concentrée avec l'architecture, la cuisine et l'histoire complexe du Sud antebellum. D'octobre à avril, le climat est le plus agréable, avec les Pèlerinages de Printemps et d'Automne (visites de maisons) ouvrant des dizaines de maisons privées au public.