Newport, Rhode Island

Newport, Rhode Island, est l'endroit où l'Âge d'Or a construit son terrain de jeu estival, et les manoirs demeurent—une chaîne de palais le long de Bellevue Avenue et d'Ocean Drive qui rivalisent avec les grandes demeures d'Europe en termes d'échelle, d'opulence et de pure audace. The Breakers, le palais de style Renaissance italienne de Cornelius Vanderbilt II, achevé en 1895 et comptant soixante-dix chambres, est le plus célèbre, mais Marble House, Rosecliff, The Elms et Rough Point racontent chacune leur propre histoire d'une époque où les titans industriels américains rivalisaient pour construire le "cottage d'été" le plus magnifique sur cette étroite péninsule entre la baie de Narragansett et l'océan Atlantique.

Mais l'histoire de Newport commence bien avant les Vanderbilts. Fondée en 1639 par des dissidents religieux en quête de tolérance, la ville est devenue l'un des cinq principaux ports de l'Amérique coloniale, sa flotte marchande échangeant du rhum, des esclaves et des biens manufacturés à travers le monde atlantique. L'héritage colonial perdure dans le quartier de Historic Hill, où des maisons pré-révolutionnaires bordent des rues étroites avec une densité et un charme qui rivalisent avec ceux de toute ville de la Nouvelle-Angleterre. La synagogue Touro, dédiée en 1763, est la plus ancienne synagogue encore existante aux États-Unis et un témoignage du pluralisme religieux qui a distingué le Rhode Island depuis sa naissance. Le International Tennis Hall of Fame, abrité dans le Casino conçu par McKim, Mead & White (1880), célèbre le rôle de Newport en tant que berceau du tennis de tournoi américain.

La scène gastronomique de Newport a évolué bien au-delà du traditionnel shack à fruits de mer de la Nouvelle-Angleterre—bien que ces établissements soient toujours présents et demeurent excellents. Les restaurants en bord de mer des quais de Bowen et Bannister servent les prises locales—palourdes littleneck, homard, poisson bleu, et le célèbre calamari à la rhode islandaise (légèrement pané et servi avec des piments cerises chauds)—dans des cadres qui surplombent le port et sa forêt de mâts de yacht. Le White Horse Tavern, en activité depuis 1673 et se vantant d'être le plus ancien restaurant d'Amérique, propose une cuisine raffinée de la Nouvelle-Angleterre dans un bâtiment dont les plafonds bas et les planchers larges ont été témoins de trois siècles et demi d'hospitalité. Pour une expérience culinaire contemporaine, les restaurants le long de Thames Street et Broadway offrent des menus créatifs qui s'inspirent des communautés agricoles et de pêche de l'État.

La Promenade des Falaises, l'expérience extérieure la plus célébrée de Newport, est un chemin public de 3,5 miles qui suit le bord de la côte entre les jardins des manoirs et l'océan ouvert. Cette promenade serpente entre les pelouses impossiblement entretenues des grandes propriétés et la côte sauvage et rocheuse—un contraste entre une richesse extrême et une beauté naturelle qui est propre à Newport. À certains endroits, le chemin se rétrécit à quelques pieds, avec des vagues déferlantes d'un côté et une architecture de l'Âge d'Or de l'autre. Le parc d'État Fort Adams, à l'entrée du port, accueille le Newport Jazz Festival et le Newport Folk Festival—deux des festivals de musique les plus prestigieux du pays, lancés dans les années 1950 et 1960. La Coupe de l'América a été disputée dans les eaux de Newport de 1930 à 1983, et la ville demeure l'une des principales destinations de voile au monde.

Newport est accessible en voiture depuis Boston (quatre-vingt-dix minutes) et New York (trois heures), et sert de port d'escale régulier pour les croisières côtières de la Nouvelle-Angleterre. La meilleure période pour visiter est de juin à septembre, lorsque les visites des manoirs battent leur plein, la saison de navigation atteint son apogée et les festivals de jazz et de folk emplissent les parcs de musique. L'automne apporte un feuillage spectaculaire le long de l'Ocean Drive et du Cliff Walk. Les célébrations de Noël à Newport, de Thanksgiving jusqu'au Nouvel An, présentent des visites de manoirs décorés pour les fêtes et une atmosphère festive dans toute la ville.