Portland, Maine

Sur une péninsule vallonnée s'avançant dans la baie de Casco, où l'Atlantique éparpille 365 îles à travers un paysage aquatique parsemé de bouées à homard et de mâts de voiles, Portland, dans le Maine, s'est transformée d'un port en déclin en la destination gastronomique la plus improbable d'Amérique. Cette ville compacte de 68 000 habitants — la plus petite capitale d'État de la Nouvelle-Angleterre en termes de superficie métropolitaine — possède désormais plus de restaurants par habitant que presque n'importe quelle ville des États-Unis, une distinction qui reflète à la fois l'extraordinaire richesse marine et agricole à sa porte et l'énergie créative des chefs qui ont choisi ce coin du pays, situé à l'extrême nord-est, comme leur toile.

Le quartier historique d'Old Port à Portland, un réseau de bâtiments commerciaux en briques et en granit du XIXe siècle descendant vers le front de mer actif, constitue le cœur atmosphérique de la ville. Ces édifices, qui ont survécu au Grand Incendie de 1866 (suivant la dévastation de la ville durant la Guerre de 1812), abritent aujourd'hui une concentration extraordinaire de restaurants, de brasseries artisanales, de librairies indépendantes et de galeries. Le front de mer lui-même demeure un port de travail : des bateaux de homard déchargent leur prise sur des quais où vous pouvez acheter un rouleau de homard fraîchement cuit et le déguster en observant le commerce constant du port, avec ses navires de pêche, ses ferries vers les îles et ses yachts à voile.

La scène gastronomique qui a propulsé Portland sur la carte nationale s'appuie sur un garde-manger d'une qualité époustouflante. Le homard du Maine, ingrédient totem de la ville, se décline sous toutes ses formes, du classique rouleau froid (mayonnaise, céleri, pain brioché beurré) aux préparations élaborées par des chefs qui trouveraient leur place dans n'importe quelle capitale mondiale. Au-delà du homard, les eaux froides du golfe du Maine offrent des huîtres provenant d'une douzaine de fermes locales, des pétoncles récoltés par des plongeurs, des crabes jonah et les précieuses crevettes du Maine. Les terres agricoles environnantes contribuent avec des myrtilles sauvages, des pommes anciennes, des fromages artisanaux et les ingrédients qui alimentent les restaurants de la ferme à la table de Portland—Fore Street, Eventide Oyster Co., Duckfat et Hugo’s parmi les plus célébrés.

Le paysage culturel de Portland s'étend bien au-delà de la gastronomie. Le Portland Museum of Art, conçu en partie par I.M. Pei, abrite d'importantes collections d'art américain, y compris des œuvres de Winslow Homer, qui peignait à proximité de Prouts Neck, et d'Andrew Wyeth, dont les peintures du Maine définissent une vision particulière de la solitude américaine. Le Portland Head Light, commandé par George Washington en 1791 et perché sur la côte rocheuse de Cape Elizabeth, figure parmi les phares les plus photographiés d'Amérique. Les îles de Casco Bay—accessibles par le ferry Casco Bay Lines, le plus ancien service de ferry en activité aux États-Unis—offrent un cyclisme sans voiture, la baignade et le rythme paisible de la vie insulaire, à quelques minutes seulement du centre-ville.

Norwegian Cruise Line, Princess Cruises et Royal Caribbean amènent leurs navires au port en eaux profondes de Portland, situé sur le front de mer est de la ville. L'emplacement du terminal, à distance de marche du Vieux-Port, fait de Portland l'un des ports de croisière les plus accessibles d'Amérique du Nord. La saison s'étend de mai à octobre, avec septembre et octobre offrant un climat des plus spectaculaires : le légendaire feuillage d'automne de la Nouvelle-Angleterre, des journées chaudes, des nuits fraîches et cette qualité particulière de la lumière automnale qui a attiré les peintres ayant d'abord reconnu la magie visuelle du Maine.