Île Saint-Paul

Émergeant des eaux glaciales de la mer de Béring, à 300 miles au nord de la chaîne des Aléoutiennes et plus proche de la Russie que du continent de l'Alaska, l'île Saint-Paul est l'un des endroits habités les plus reculés des États-Unis et l'une des destinations fauniques les plus extraordinaires de l'hémisphère nord. Cette île volcanique, la plus grande du groupe des Pribilof, abrite une communauté d'environ 450 personnes tout au long de l'année — principalement des Aléoutes (Unangan) — et accueille la plus grande colonie de phoques de mer du Nord au monde, ainsi que des colonies d'oiseaux marins d'une ampleur stupéfiante.

L'histoire de l'île est entrelacée d'exploitation et de survie. Les commerçants de fourrures russes ont découvert les Pribilof en 1786 et ont immédiatement commencé la récolte systématique des phoques, réduisant les chasseurs aléoutes et leurs familles en esclavage pour mener à bien ce massacre. Les États-Unis ont hérité de cette sinistre entreprise avec l'achat de l'Alaska en 1867, et la chasse commerciale aux phoques a continué jusqu'en 1984. Aujourd'hui, les phoques de mer ont connu une récupération spectaculaire — environ un million d'animaux reviennent chaque été pour se reproduire sur les plages rocheuses, créant un spectacle faunique qui rivalise en ampleur et en intensité avec les grandes migrations de l'Afrique de l'Est.

Il n'y a pas de restaurants à Saint Paul au sens conventionnel, mais le lien de la communauté avec la mer offre une subsistance d'une qualité extraordinaire. Le flétan, la morue et le saumon sont pêchés dans les eaux environnantes, et le crabe royal — parmi les meilleurs d'Alaska — est extrait des profondes tranchées de la mer de Béring à proximité. Les phoques et les lions de mer, bien qu'ils ne soient plus pêchés commercialement, font toujours partie du régime traditionnel unangan. Les visiteurs mangent généralement au petit King Eider Hotel, le seul hébergement de l'île, où les repas mettent en avant les fruits de mer locaux préparés avec une excellence simple.

Au-delà des lions de mer, Saint Paul est l'une des principales destinations ornithologiques d'Amérique du Nord. Plus de 240 espèces ont été recensées, y compris de nombreux oiseaux errants asiatiques emportés par les vents du détroit de Béring — des espèces rarement ou jamais observées ailleurs en Amérique du Nord. Les falaises majestueuses de Ridge Wall et Reef Point abritent des centaines de milliers d'oiseaux de mer nicheurs : des guillemots à bec épais et communs, des cormorans à face rouge, des macareux cornu et des macareux moines, ainsi que la race endémique des Pribilof du troglodyte d'hiver. La position de l'île sur la voie migratoire asiatique-américaine en fait un véritable aimant pour les migrants rares, et les ornithologues passionnés considèrent une visite ici comme un pèlerinage.

Saint Paul est accessible par des vols PenAir au départ d'Anchorage (environ quatre heures, avec une escale à Dutch Harbor) ou par des navires de croisière d'expédition occasionnels. La saison des visites s'étend de la mi-mai à la mi-septembre, avec juillet et août offrant une activité maximale des phoques à fourrure et les meilleures opportunités d'observation des oiseaux. Les conditions météorologiques sont constamment difficiles : brouillard, vent et pluie froide sont la norme plutôt que l'exception, et les vols sont fréquemment retardés ou annulés. Les visiteurs doivent réserver leur hébergement bien à l'avance et arriver préparés à des conditions qui mettent à l'épreuve à la fois la patience et la garde-robe. Les récompenses, cependant, sont à la hauteur de l'effort : une rencontre avec la faune à une échelle qui défie l'imagination.