Sitka

Avant que la Russie ne vende l'Alaska aux États-Unis en 1867 pour 7,2 millions de dollars, Sitka était la capitale de l'Amérique russe — un empire de commerce de fourrures s'étendant des îles Aléoutiennes jusqu'à Fort Ross en Californie. Cependant, le peuple Tlingit avait appelé cet archipel chez lui pendant plus de dix mille ans, et leur défense acharnée de la terre a culminé avec la bataille de Sitka en 1804, l'une des confrontations les plus sanglantes entre les peuples autochtones et les colonisateurs européens dans l'histoire nord-américaine. Aujourd'hui, la cathédrale Saint-Michel à coupoles en oignon ancre toujours Lincoln Street, un vestige tangible de l'ère russe dans une ville encadrée par des volcans enneigés et une forêt tempérée ancienne.

Sitka se dresse dans un cadre d'une beauté naturelle presque théâtrale. Le mont Edgecumbe, un volcan endormi d'une ressemblance frappante avec le mont Fuji du Japon, s'élève de manière symétrique au-dessus du détroit de Sitka, tandis que la ville elle-même est éparpillée sur l'île Baranof, au milieu d'un labyrinthe d'îles boisées et de canaux. Des totems sculptés par des artistes Tlingit et Haida se tiennent en sentinelle dans le parc historique national de Sitka, où un sentier recouvert de mousse serpente à travers d'imposants épicéas de Sitka le long de la rivière Indienne. Le Alaska Raptor Center réhabilite des aigles à tête blanche blessés et d'autres oiseaux de proie, offrant des rencontres intimes avec ces animaux majestueux sur fond de sommets embrumés.

Les fruits de mer définissent l'identité culinaire de Sitka. Le saumon royal, pêché dans les eaux glaciales du Passage Intérieur, est fumé au bois d'aulne dans une tradition héritée des Tlingits. Le crabe Dungeness, les joues de flétan poêlées au beurre et les crevettes tachetées si fraîches qu'elles semblent encore vibrer sur l'assiette sont des incontournables des restaurants en bord de mer. Pour une expérience plus audacieuse, le bidarski — une préparation traditionnelle tlingit d'œufs de hareng sur varech — offre une expérience salée et texturée sans pareille. Les microbrasseries locales servent des bières aux pousses d'épicéa qui ont un goût indéniablement forestier.

Les eaux et la nature sauvage entourant Sitka offrent un potentiel extraordinaire pour des excursions d'une journée. Les sorties d'observation des baleines dans le détroit de Sitka, où les baleines à bosse émergent et se nourrissent de mai à septembre, partent régulièrement du port. Le kayak à travers les îles du détroit de Sitka révèle des loutres de mer, des phoques communs et une densité incroyable d'aigles à tête blanche. Le sanctuaire Fortress of the Bear, abrité dans une ancienne papeterie, permet des rencontres rapprochées avec des ours bruns secourus. Pour les randonneurs, le sentier menant au sommet de Harbor Mountain offre des vues panoramiques sur l'archipel, accessible lors d'une montée modérée de deux heures.

Sitka est un port d'escale clé sur les itinéraires de la Voie maritime intérieure de l'Alaska. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Explorations by Norwegian, Holland America Line, HX Expeditions, Lindblad Expeditions, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, Silversea, The Boat Company, Viking, Virgin Voyages et Windstar Cruises incluent tous ce port. La saison des croisières s'étend de mai à septembre, avec les heures de lumière les plus longues en juin et juillet — lorsque le soleil peine à plonger sous l'horizon et que la forêt tropicale est à son vert le plus lumineux.