Skagway

Skagway a explosé en existence durant la ruée vers l'or du Klondike de 1897-1898, lorsque des dizaines de milliers de chercheurs de fortune ont afflué à travers cette vallée étroite à l'extrémité du Lynn Canal — le fjord le plus profond d'Amérique du Nord — en route vers les champs d'or du territoire du Yukon canadien. À son apogée frénétique, Skagway était une ville en plein essor, sans loi, peuplée de plus de dix mille âmes, présidée par le célèbre escroc Jefferson Randolph "Soapy" Smith, qui dirigeait un empire de jeux de cartes truqués et de rackets de protection jusqu'à ce qu'il soit abattu lors d'un duel en 1898. Le White Pass and Yukon Route Railway, une merveille d'ingénierie achevée en 1900, s'élevait à près de trois mille pieds à travers des tunnels et au-dessus de viaducs vertigineux pour relier le port à l'intérieur des terres — et il fonctionne encore aujourd'hui comme l'un des grands chemins de fer panoramiques du monde.

Le Skagway moderne a préservé son héritage de la Ruée vers l'or avec une fidélité remarquable. Broadway, la rue principale, est un musée vivant de façades en bois restaurées des années 1890 — devantures factices, saloons et boutiques d'équipementiers qui abritent désormais des galeries, des bijouteries et des opérateurs de visites. L'ensemble du centre-ville fait partie du parc historique national de la Ruée vers l'or du Klondike, géré par le National Park Service. Le Mascot Saloon, la Moore Homestead (le plus ancien bâtiment de Skagway, antérieur à la ruée vers l'or) et la salle de l'Arctic Brotherhood, avec sa façade composée de plus de huit mille morceaux de bois flotté, transportent les visiteurs à une époque où cette vallée isolée résonnait d'ambition, de désespoir et de rêves improbables.

Les offres culinaires de Skagway s'inspirent de son héritage de frontière et de la richesse d'Alaska. Le saumon fumé, les tacos de flétan et les rouleaux de crabe Dungeness sont des incontournables des restaurants en bord de mer. Le Red Onion Saloon, un bordel restauré avec soin datant de 1898, devenu restaurant et bar, propose des bières artisanales accompagnées de pattes de crabe royal d'Alaska et de saucisse de renne. Pour une véritable expérience de la Ruée vers l'or, le Liarsville Gold Rush Trail Camp offre un barbecue de saumon en plein air — du poisson pêché dans la nature grillé sur du bois d'aulne dans la forêt — associé à du lavage d'or et à des récits de la frontière. Les brasseries locales, y compris la Skagway Brewing Company, proposent des ales saisonnières qui se marient à merveille avec l'air frais des montagnes.

L'excursion en train de la White Pass and Yukon Route est l'expérience emblématique de Skagway — un voyage aller-retour de trois heures qui grimpe à travers des tunnels taillés dans le granit, passe devant les chutes Bridal Veil, traverse des ponts vertigineux et surplombe le sommet du White Pass à 2 865 pieds. Les vues sur les vallées glaciaires, les cascades et les lointains sommets des Coast Mountains sont extraordinaires. Pour les plus aventuriers, des visites en hélicoptère vers le glacier de Denver offrent des randonnées guidées sur la glace, tandis que le Chilkoot Trail — le célèbre itinéraire historique des "Golden Stairs" à travers les montagnes jusqu'au lac Bennett — demeure l'un des sentiers de randonnée longue distance les plus prisés d'Amérique du Nord.

Le quai des navires de croisière de Skagway, situé dans un décor de sommets enneigés, accueille Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, Silversea, Viking et Virgin Voyages. Les ports voisins incluent Juneau, Ketchikan et Haines (porte d'entrée vers Glacier Bay). La saison en Alaska s'étend de mai à septembre, avec juin et juillet offrant les jours les plus longs et le temps le plus clément.