Îles, baies et fjords du sud-est de l'Alaska

Le sud-est de l'Alaska n'est pas une destination unique, mais un archipel de plus de mille îles, un labyrinthe de fjords sculptés par les glaciers, et une côte si sinueuse que, si elle était redressée, elle s'étendrait à mi-chemin autour du monde. Voici le Panhandle de l'Alaska — une étroite bande de forêt tempérée, de glaciers de marée et de terres ancestrales des Tlingit et des Haida qui s'accroche au coin sud-est de l'État tel une queue verdoyante. Le Passage Intérieur, la voie navigable protégée qui serpente entre les îles et le continent, a été une autoroute pour les peuples autochtones pendant dix mille ans et demeure l'un des grands corridors maritimes du monde.

Le paysage du sud-est de l'Alaska opère à une échelle qui dépasse la compréhension humaine. La forêt nationale de Tongass, la plus grande forêt nationale des États-Unis avec 6,9 millions d'hectares, recouvre les îles et le continent d'une cathédrale d'épicéas de Sitka, de pruches de l'Ouest et de cèdres rouges de l'Ouest si grands et denses que le sol de la forêt existe dans un crépuscule perpétuel. Des glaciers — des milliers d'entre eux — descendent du champ de glace de Juneau et des montagnes Saint-Élias pour rencontrer la mer dans des murs de glace bleue qui se détachent avec une régularité tonitruante. Le fjord de Tracy Arm, l'Endicott Arm et la baie des Glaciers sont les plus célèbres de ces corridors sculptés par la glace, chacun offrant le spectacle de glaciers de marée dans des décors de roches presque verticales et de forêts primordiales.

La faune du sud-est de l'Alaska est aussi abondante que le paysage est vaste. Les baleines à bosse jaillissent et se nourrissent en formant des filets de bulles dans les eaux riches en nutriments du Passage Intérieur, leurs exhalaisons explosives résonnant à travers les fjords paisibles. Les ours bruns pêchent le saumon le long des rivières et des ruisseaux qui dévalent des montagnes, tandis que les aigles à tête blanche — des milliers d'entre eux, la plus forte concentration en Amérique du Nord — se perchent dans la canopée d'épicéas et s'élèvent au-dessus des chenaux. Les orques patrouillent les passages plus profonds, les lions de mer de Steller se prélassent sur des îlots rocheux, et les cinq espèces de saumon du Pacifique retournent chaque été vers leurs ruisseaux natals dans des remontées si denses qu'elles assombrissent l'eau.

Les cultures autochtones du sud-est de l'Alaska — Tlingit, Haida et Tsimshian — habitent ces îles depuis des millénaires, et leurs traditions artistiques figurent parmi les plus sophistiquées de toutes les cultures indigènes des Amériques. Les totems, ces colonnes monumentales en cèdre sculptées qui servent de blasons familiaux, de chroniques historiques et de marqueurs spirituels, se dressent dans les clairières forestières et les centres villageois de toute la région. Le Totem Heritage Center à Ketchikan et le Sitka National Historical Park préservent certains des plus beaux exemples, tandis que les artistes contemporains Tlingit et Haida continuent de créer tant dans des formes traditionnelles que modernes.

Lindblad Expeditions déploie sa flotte de navires d'expédition en Alaska du Sud-Est, offrant des excursions en zodiac guidées par des naturalistes, du kayak à travers des fjords parsemés de glace, et des rencontres culturelles avec des communautés autochtones. Les eaux abritées du Passage Intérieur rendent cette région accessible aux navires de toutes tailles, bien que les plus petits puissent naviguer dans les canaux les plus étroits et jeter l'ancre dans des baies inaccessibles aux plus grands vaisseaux. La saison s'étend de mai à septembre, avec juin et juillet offrant les jours les plus longs et l'arrivée des baleines à bosse, tandis qu'août et septembre apportent les pics de migration des saumons et les premières touches de neige sur les sommets montagneux.