Valdez

Valdez : La porte d'entrée de l'Alaska vers le Prince William Sound

Valdez se trouve à l'extrémité d'un profond fjord sur la côte nord-est du Prince William Sound — une position d'une beauté naturelle saisissante qui en a également fait l'un des ports les plus historiquement significatifs de l'Alaska. La ville a été établie durant la ruée vers l'or du Klondike en 1898 comme point d'atterrissage pour les prospecteurs tentant le brutal trajet terrestre vers les champs d'or, et elle a été façonnée par des événements dramatiques depuis lors : le Grand Tremblement de terre de l'Alaska de 1964 — le plus puissant jamais enregistré en Amérique du Nord — a entièrement détruit le site original de la ville, et la communauté a été relocalisée à quatre miles de son emplacement actuel. En 1989, la marée noire de l'Exxon Valdez a dévasté l'écosystème du sound et a attiré sur le port une attention mondiale indésirable. Aujourd'hui, Valdez a reconstruit à la fois son infrastructure et sa réputation, et la beauté naturelle du Prince William Sound a retrouvé un degré remarquable de splendeur.

Le caractère de Valdez est défini par les glaciers et les montagnes qui l'entourent de tous côtés. La ville se trouve au niveau de la mer, mais les montagnes Chugach s'élèvent immédiatement derrière elle, atteignant des sommets dépassant quatre mille mètres, leurs flancs drapés de glaciers qui alimentent des cascades se jetant directement dans le fjord. Le glacier Columbia — l'un des plus grands glaciers de marée en Amérique du Nord — fait jaillir des icebergs dans le son avec une fréquence et un drame qui font des croisières glaciaires depuis Valdez l'une des expériences de faune et de paysages les plus prisées en Alaska. Le glacier Worthington, accessible par la route juste à l'extérieur de la ville, permet aux visiteurs de s'approcher du front d'un glacier actif — une rencontre avec le temps géologique profond qui ne nécessite ni bateau, ni guide, ni expérience préalable.

La culture culinaire de Valdez reflète sa position en tant que port de pêche commercial. Le saumon argenté (coho), le flétan et le poisson de roche sont les espèces phares, et l'industrie des charters de pêche constitue une part significative de l'économie locale. Le flétan fraîchement pêché — poêlé, grillé ou enrobé de bière et frit — est servi dans les restaurants en bord de mer avec une simplicité qui permet à la qualité du poisson de s'exprimer pleinement. Pendant les saisons de saumon d'été, l'économie de la ville tourne autour du traitement et de l'expédition de millions de livres de saumon sauvage de l'Alaska. Le Derby annuel du Saumon Argenté en août attire des pêcheurs de tout l'État pour une compétition d'une semaine qui fait également office d'événement social de l'été à Valdez.

Le Prince William Sound, accessible depuis Valdez en bateau, en kayak ou en hydravion, est l'un des environnements marins les plus spectaculaires de l'Alaska. Ce fjord englobe plus de quinze mille kilomètres carrés d'eaux abritées, de glaciers de marée et d'îles boisées qui abritent des populations de loutres de mer, de phoques communs, de lions de mer de Steller et de baleines à bosse. Le glacier Meares et le glacier Surprise, tous deux accessibles par des croisières d'une journée depuis Valdez, offrent des rencontres rapprochées avec des glaces en cours de décalage dans des décors d'une beauté extraordinaire. Le kayak dans le sound est de classe mondiale — des excursions de plusieurs jours à travers les fjords occidentaux permettent d'accéder à des forêts de varech peuplées de loutres, à des lieux de repos pour lions de mer et à des plages accessibles uniquement par voie d'eau.

Azamara, HX Expeditions, Silversea et Viking font escale à Valdez dans le cadre de leurs itinéraires en Alaska. Le port de petits bateaux et le quai des navires de croisière se trouvent à distance de marche du centre-ville, et la multitude d'options d'excursions — croisières glaciaires, kayak, randonnée, pêche et survol — fait de Valdez l'un des ports les plus riches en activités de l'Alaska. Pour les voyageurs souhaitant découvrir les paysages glaciaires et la faune marine de l'Alaska sans la foule des grands ports, Valdez offre une expérience alaskienne authentique et intime. La saison de visite s'étend de mai à septembre, juillet et août étant les mois les plus chauds, avec les remontées de saumon et les jours les plus longs.