Saint-Thomas, Îles Vierges américaines

Saint-Thomas a été convoitée par les puissances européennes depuis que Christophe Colomb a aperçu l'île lors de son second voyage en 1493. La Compagnie danoise des Indes occidentales a établi un établissement permanent en 1672, transformant Charlotte Amalie — nommée en l'honneur de la reine danoise — en l'un des ports commerciaux les plus prospères des Caraïbes et, moins glorieusement, en un important centre du commerce transatlantique des esclaves. Les États-Unis ont acheté les îles Vierges à Danemark en 1917 pour 25 millions de dollars, et aujourd'hui, l'architecture coloniale danoise de Charlotte Amalie, ses ruelles pavées et un port régulièrement bondé de navires de croisière témoignent d'une histoire aussi riche que la ville perchée sur la colline elle-même.

Le port de Charlotte Amalie est l'un des plus dramatiquement beaux des Caraïbes, entouré de collines émeraude parsemées de maisons à toits rouges qui se déversent jusqu'à la ligne d'eau. Le Fort Christian, une forteresse danoise rouge rouille construite en 1679, ancre le front de mer en tant que plus ancienne structure debout de l'île et abrite un petit musée de l'histoire des Îles Vierges. Au-dessus de la ville, les 99 marches — en réalité 103, construites par les Danois à partir de briques de lest de navire — montent en pente raide vers le Château de Barbe Noire, une tour de guet du XVIIe siècle offrant des vues imprenables sur le port et les îles voisines. La Synagogue de Beracha Veshalom Vegmiluth Hasadim, avec son sol recouvert de sable, est la deuxième plus ancienne de l'hémisphère occidental.

Le shopping et la gastronomie sont au cœur de l'expérience à Saint-Thomas. Les boutiques hors taxes le long de Main Street et du Havensight Mall proposent des bijoux, des spiritueux et des articles de créateurs à des prix qui attirent des milliers de visiteurs chaque jour. Au-delà de cette thérapie de consommation, l'île offre une cuisine caribéenne-créole d'un véritable caractère : beignets de conque, kallaloo (une soupe épaisse de légumes à feuilles, de gombo et de crabe), et johnnycakes — une pâte frite dorée qui accompagne presque chaque repas. Le thé des bois, infusé à partir d'herbes locales comme la citronnelle et les feuilles de corossol, est une tradition régénératrice. Pour un repas mémorable, les restaurants en pente le long de Red Hook proposent des queues de homard grillées avec des fungi, le plat d'accompagnement local à base de maïs et de gombo.

Au-delà de Charlotte Amalie, l'île récompense l'exploration. Magens Bay, régulièrement classée parmi les plus belles plages du monde, se trouve à quinze minutes au nord — une crique en forme de cœur de sable blanc poudreux, bordée de palmiers. Coral World Ocean Park, perché sur un point au nord-est, propose un observatoire sous-marin, des rencontres avec des lions de mer et une occasion de faire de la plongée avec des tortues marines. Le ferry pour St. John — à seulement vingt minutes de Red Hook — offre un accès au parc national des Îles Vierges, où des sentiers de randonnée serpentent à travers une forêt tropicale sèche jusqu'à des plages isolées d'une beauté immaculée.

St. Thomas est l'une des destinations de croisière les plus prisées des Caraïbes. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Emerald Yacht Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises, Silversea et Virgin Voyages accostent tous aux terminaux de Crown Bay ou de Havensight. Les ports voisins incluent Frederiksted sur St. Croix et Cruz Bay sur St. John. La saison sèche, de décembre à avril, offre le temps le plus fiable, bien que les douces brises commerciales de l'île et ses eaux chaudes en fassent une destination attrayante tout au long de l'année.