Espiritu Santo, Vanuatu

La plus grande île de l'archipel du Vanuatu s'élève du Pacifique dans un profil dramatique de montagnes recouvertes de jungle, de trous bleus cachés et de plages d'une beauté si lumineuse qu'elles semblent générer leur propre lumière. Espiritu Santo — nommé par l'explorateur portugais Pedro Fernandez de Quiros, qui croyait avoir découvert le grand continent austral en 1606 — fut le site de l'une des plus grandes bases militaires américaines dans le Pacifique Sud pendant la Seconde Guerre mondiale, une histoire qui a laissé derrière elle des trésors sous-marins et des routes désormais envahies par la végétation tropicale. Aujourd'hui, Santo, comme l'appellent les habitants, reste l'une des plus grandes îles les moins développées du Pacifique Sud, ses merveilles naturelles accessibles à ceux qui sont prêts à s'aventurer au-delà des itinéraires de croisière standard.

Le caractère de Santo est défini par l'eau sous toutes ses formes. L'intérieur de l'île est montagneux et densément boisé, avec des sommets dépassant 1 800 mètres qui captent l'humidité du Pacifique et alimentent des dizaines de rivières qui dévalent vers la côte à travers des canyons de calcaire poli. Ces rivières créent les Blue Holes — des piscines naturelles d'eau douce d'un bleu presque surnaturel, où des sources souterraines émergent à travers le calcaire volcanique, leur teneur minérale produisant des couleurs qui semblent illuminées de l'intérieur. Les Blue Holes de Nanda, Matevulu et Riri offrent chacun un caractère différent, allant de lagunes larges et baignées de soleil à des bassins intimes de jungle surplombés par des banians.

L'héritage de la Seconde Guerre mondiale de Santo ajoute une dimension fascinante à sa beauté naturelle. Million Dollar Point, sur la côte sud-est de l'île, préserve les extraordinaires vestiges sous-marins d'équipements militaires américains — camions, jeeps, bulldozers, bouteilles de Coca-Cola et des milliers d'autres objets — jetés à la mer lorsque les autorités coloniales françaises et britanniques ont refusé d'acheter le surplus à la fin de la guerre. Le SS President Coolidge, un paquebot de luxe converti en transport de troupes et coulé par des mines amies au large de Luganville en 1942, est considéré comme l'une des plongées sur épave les plus accessibles au monde, reposant à quinze à soixante-dix mètres de profondeur avec ses lustres, sa piscine et sa cargaison militaire encore visibles.

La cuisine ni-vanuatu sur Santo reflète l'abondance tropicale de l'île. Le lap-lap, le plat national composé de légumes-racines râpés mélangés à de la crème de noix de coco et cuits dans des paquets de feuilles de bananier dans un four souterrain, est servi à chaque rassemblement communautaire. Du poisson frais, des crabes et des homards apparaissent dans les restaurants en bord de mer de Luganville, la modeste ville principale de l'île. Le crabe de coco — le plus grand arthropode terrestre au monde — est une délicatesse prisée dont la chair sucrée et parfumée à la noix de coco justifie son statut comme l'une des grandes expériences culinaires du Pacifique. Le kava, la boisson rituelle à base de racines qui est au cœur de la vie sociale mélanésienne, est consommé dans les nakamals (bars à kava) à travers l'île alors que le crépuscule tombe.

L'île d'Espiritu Santo est accessible par avion depuis Port Vila, la capitale du Vanuatu, et par les navires de croisière qui jettent l'ancre au large de Luganville. Les meilleurs mois pour visiter sont de mai à octobre, durant la saison sèche, lorsque les températures sont agréables, l'humidité gérable et le risque de cyclones minimal. Les plongées sur épave nécessitent une certification, bien que Million Dollar Point soit accessible aux snorkelers à son extrémité peu profonde. Les Blue Holes sont accessibles par la route depuis Luganville, avec des guides locaux disponibles pour ceux qui ne sont pas familiers avec les routes parfois difficiles. Un modeste droit d'entrée à chaque site soutient les propriétaires terriens locaux et la conservation.