Bến Tre

Ben Tre est la capitale de la noix de coco au Vietnam — une province luxuriante, parsemée de rivières, dans le delta du Mékong où les palmiers à noix de coco surpassent la population par un ratio défiant tout décompte, et où le fruit de ces palmiers parfume pratiquement tout : l'huile de cuisson, les bonbons, les objets artisanaux, et le vin de riz qui alimente chaque célébration villageoise. Située juste au sud de Ho Chi Minh-Ville, Ben Tre occupe un réseau d'îles formées par la dernière bifurcation du fleuve Mékong à l'approche de la mer de Chine méridionale, créant un paysage de canaux étroits, de vergers fruitiers et de maisons sur pilotis qui semble être un monde à part du chaos des motos de l'urbanité vietnamienne.

Arriver à Ben Tre par la rivière est la seule manière véritable de comprendre le Delta du Mékong. Le bateau ou le sampan serpente à travers des canaux à peine plus larges que lui-même, passant sous des voûtes de palmiers nipa et de noix de coco aquatiques qui filtrent la lumière tropicale en une lueur verte, semblable à celle d'une cathédrale. Sur les rives, la vie quotidienne se déroule avec un rythme inchangé depuis des siècles : des femmes pagaient dans des bateaux en bois chargés de fruits tropicaux, des pêcheurs jettent leurs filets depuis les proue de canoës étroits, et des enfants saluent depuis les porches de maisons construites directement au-dessus de l'eau. Le marché de Ben Tre, s'étendant le long du front de rivière, est une étude de l'abondance du Mékong : des montagnes de noix de coco, de pomelos, de fruits du dragon, de rambutans, et des herbes parfumées qui définissent la cuisine vietnamienne.

La cuisine de Ben Tre se définit par la noix de coco et l'extraordinaire fraîcheur des produits du delta du Mékong. Le bonbon à la noix de coco, élaboré en faisant mijoter du lait de coco et du sucre de malt dans d'énormes casseroles en cuivre, est le produit le plus célèbre de la province — les visiteurs peuvent observer l'ensemble du processus de production dans des ateliers familiaux qui existent depuis des générations. Le keo dua (caramel à la noix de coco) et le banh trang nuong (papier de riz grillé avec des crevettes et de la noix de coco) sont des en-cas irrésistibles. Pour des plats plus consistants, le delta offre le poisson à oreille d'éléphant (ca tai tuong), cuit à la vapeur entier et servi avec du papier de riz, des herbes et une sauce d'accompagnement — un plat qui encapsule le style de repas communal et interactif de la cuisine vietnamienne à son meilleur.

Au-delà des vergers de cocotiers, Ben Tre offre des expériences culturelles immersives qui illuminent la vie rurale vietnamienne. Les visites des fours à briques, où l'argile des rives est cuite en matériaux de construction selon des méthodes traditionnelles, révèlent une industrie qui remonte à des siècles. Les fermes apicoles, accessibles en barque à rames à travers des canaux étroits, proposent des dégustations de pollen d'abeille, de gelée royale et de thé infusé au miel, accompagnées de performances de musique traditionnelle. La Pagode Vien Minh, le plus grand temple bouddhiste de Ben Tre, offre un refuge paisible loin de l'agitation des voies navigables.

Emerald Cruises et Uniworld River Cruises incluent Ben Tre dans leurs itinéraires du delta du Mékong, les passagers embarquant généralement sur des sampans à l'amarrage du navire pour des excursions à travers les canaux étroits. L'échelle intime de ces expériences fluviales est un point fort de la croisière sur le Mékong. La meilleure période pour visiter s'étend de novembre à avril, la saison sèche, lorsque les niveaux d'eau sont gérables et que le soleil tropical intensifie les couleurs des vergers et des étals de marché.