Île de Con Dao

Con Dao — un archipel éloigné de 16 îles situé à 230 kilomètres de la côte sud-est du Vietnam — a passé la majeure partie du 20ème siècle à être connu principalement comme un lieu de souffrance. L'administration coloniale française y a établi une prison en 1862, qui est devenue l'une des plus brutales du monde colonial, et tant les Français que le gouvernement sud-vietnamien par la suite ont incarcéré des prisonniers politiques dans des conditions d'une cruauté horrifique, y compris les infâmes "cages à tigres" — des cellules exiguës où les détenus étaient enchaînés et torturés. On estime que 20 000 prisonniers ont perdu la vie à Con Dao durant le siècle d'opération de la prison. Aujourd'hui, le complexe pénitentiaire et ses cimetières sont méticuleusement préservés en tant que sites historiques nationaux, et la transformation de Con Dao, d'un lieu de punition à une destination d'une beauté naturelle extraordinaire, représente l'une des réinventions les plus poignantes du voyage en Asie du Sud-Est.

L'environnement naturel de Con Dao est précisément ce qui a rendu cet endroit si efficace en tant que prison — son éloignement et les forts courants qui l'entourent décourageaient les évasions aussi efficacement que n'importe quel mur. Mais cette même isolation a également préservé un écosystème marin d'une qualité exceptionnelle. Le parc national de Con Dao, établi en 1984, protège les récifs coralliens de l'archipel, les herbiers marins et les plages de nidification, et les résultats de quatre décennies de protection sont spectaculaires : les récifs figurent parmi les plus sains des eaux vietnamiennes, abritant plus de 1 300 espèces marines, y compris les dugongs — ces doux mammifères marins dont la présence ici représente la population restante la plus importante du Vietnam.

Les tortues marines vertes de Con Dao sont le fleuron de la conservation de cet archipel. Entre juin et septembre, les femelles s'extirpent des flots pour rejoindre les plages de l'île Bay Canh et d'autres sites de nidification afin de pondre leurs œufs. Le programme de conservation des tortues du parc national de Con Dao — l'un des plus réussis d'Asie du Sud-Est — a considérablement amélioré les taux de survie des nouveau-nés. Les visiteurs qui organisent des séjours nocturnes sur Bay Canh par l'intermédiaire de l'autorité du parc peuvent être témoins de ce processus de nidification : l'émergence lente et laborieuse des vagues, l'excavation du nid, la ponte de plus de 100 œufs de la taille d'une balle de ping-pong, et le retour de la mère vers la mer — un rituel qui se répète sur ces plages depuis des millions d'années.

Con Son, la plus grande île et la seule zone habitée de l'archipel, a commencé à développer une infrastructure hôtelière à la hauteur de ses atouts naturels. Le complexe Six Senses, perché sur un promontoire surplombant la mer de Chine méridionale, a attiré l'attention internationale sur Con Dao, et les restaurants en bord de mer de la ville servent des fruits de mer vietnamiens avec une fraîcheur et une simplicité que le continent peine à égaler — calamars grillés, crabe cuit à la vapeur, et le bánh canh cua (soupe de nouilles épaisses au crabe) qui est le plat signature de l'archipel. Le marché aux fruits de mer au quai de la ville, où les bateaux du matin déchargent leur prise, est un spectacle coloré de marchandage, de tri et de pesée des poissons qui commence avant l'aube et se termine en milieu de matinée.

Con Dao est accessible par vol depuis Ho Chi Minh-Ville ou par la mer, avec des navires de croisière d'expédition ancrant au large de Con Son et transférant les passagers au quai de la ville. La meilleure période pour visiter s'étend de février à juin, lorsque les mers sont les plus calmes et la visibilité sous-marine atteint son maximum. La saison de nidification des tortues, de juin à septembre, est l'attraction faunique la plus captivante, mais coïncide avec des mers plus agitées. La mousson du sud-ouest, de juillet à septembre, apporte des pluies torrentielles périodiques mais également des formations nuageuses dramatiques et moins de visiteurs — un compromis que les voyageurs aventuriers adoptent de plus en plus.