Hue/Danang (Chan May)

Pendant 143 ans, Hué a été la capitale impériale du Vietnam — le siège de la dynastie Nguyen de 1802 jusqu'à l'abdication de l'empereur Bao Dai en 1945 — et la ville porte le poids de cette histoire dans chaque pagode, chaque mur de palais, chaque bateau qui dérive le long de la rivière des Parfums sous les yeux vigilants des remparts ornés de dragons. La Citadelle, un vaste complexe fortifié inspiré de la Cité Interdite de Pékin mais infusé d'une sensibilité résolument vietnamienne, occupe la rive nord de la rivière et demeure l'un des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO les plus puissants d'Asie du Sud-Est. Marcher à travers la Porte de Midi à l'aube, lorsque la brume s'élève du fossé rempli de lotus et que les seuls sons sont le chant des oiseaux et le lointain chant des moines, c'est faire un pas en arrière dans le temps.

La ville se déploie sur les deux rives de la rivière des Parfums, ainsi nommée (selon la légende) pour les fleurs parfumées qui tombent dans l'eau des vergers bordant ses hauteurs. La rive sud est celle de la ville moderne, avec sa rue Le Loi bordée d'arbres, grouillante de motos, de cafés et de ce quotidien vietnamien qui séduit par son énergie et son authenticité. La rive nord appartient à l'histoire : la Citadelle Impériale, la Cité Interdite Pourpre (le sanctuaire le plus intime où seuls l'empereur et ses concubines étaient autorisés) et la Tour du Drapeau, dont les trente-sept mètres de hauteur la rendent visible de toute la ville. De nombreuses structures de la Citadelle ont été endommagées lors de l'Offensive du Têt de 1968 et ont été minutieusement restaurées, tandis que d'autres demeurent dans une ruine évocatrice — des murs couverts de mousse et des portes qui n'encadrent rien d'autre que le ciel.

La cuisine de Hué est considérée comme la plus raffinée du Vietnam, un héritage des cuisines royales qui exigeaient beauté visuelle, saveurs subtiles et présentation soignée pour chaque plat. Le bun bo Hué, la soupe de nouilles emblématique de la ville, marie citronnelle, pâte de crevettes fermentée et huile de piment avec du bœuf et du porc dans un bouillon si complexe qu'il nécessite des heures de préparation. Les banh beo — de minuscules gâteaux de riz cuits à la vapeur, garnis de crevettes séchées et d'huile de ciboule, servis sur des assiettes en céramique individuelles — illustrent l'accent mis par la cuisine royale sur la délicatesse et le contrôle des portions. Les banh khoai, une crêpe de riz croustillante farcie de crevettes et de porc, et les nem lui, du porc grillé à la citronnelle enveloppé dans du papier de riz avec des herbes, se dégustent au mieux dans les étals animés le long de la rue Hang Me. Pour une expérience impériale complète, plusieurs restaurants recréent des banquets royaux multicours, agrémentés de plateaux en feuilles de lotus et de costumes traditionnels.

Au-delà de la Citadelle, les tombeaux royaux de Hué sont disséminés à travers les collines boisées de pins le long de la rivière des Parfums, chacun étant un chef-d'œuvre d'architecture paysagère reflétant la personnalité de l'empereur qu'il commémore. Le Tombeau de Tu Duc, situé autour d'un lac tranquille où l'empereur reclus composait des poèmes, est le plus romantique. Le Tombeau de Khai Dinh, une fusion de styles vietnamiens et européens avec des intérieurs en mosaïque éblouissants, est le plus visuellement extravagant. La Pagode de Thien Mu, l'icône bouddhiste à sept étages surplombant la rivière des Parfums, est peut-être le monument le plus photographié de Hué et demeure un lieu de culte actif dont les cloches marquent encore le passage des heures.

Scenic River Cruises inclut Hué dans ses itinéraires en Asie du Sud-Est, la ville étant généralement accessible depuis le port en eaux profondes de Chan May, à quelques minutes au sud. Les excursions en bateau sur la rivière des Parfums offrent une perspective sereine sur la Citadelle, les pagodes et les collines parsemées de tombeaux. La meilleure période pour visiter s'étend de février à juillet, avant que la mousson automnale n'apporte de fortes pluies au centre du Vietnam, bien que l'atmosphère mélancolique d'une Citadelle enveloppée de pluie possède sa propre beauté mélancolique.