Vinh Long

Vinh Long est une ville fluviale au cœur même du delta du Mékong, nichée sur les rives du fleuve Co Chien — l'un des neuf principaux distributaires du Mékong — dans un paysage si intimement tissé d'eau que la distinction entre terre et rivière devient presque académique. C'est le panier de riz du Vietnam, une région qui produit suffisamment de grains pour nourrir le pays et exporter vers le monde, et Vinh Long se trouve à son centre tel un carrefour dans une vaste toile aquatique verdoyante. La ville elle-même est modeste et brute — une ville de marché de 150 000 habitants où les rythmes de la vie tournent autour des marées, des récoltes et du tourbillon quotidien des marchés flottants.

Les marchés flottants du delta du Mékong sont la grande attraction de Vinh Long, et la meilleure façon de les découvrir est à bord d'un sampan dans la douce lumière du matin. Cai Be, le marché le plus célèbre de la région de Vinh Long, commence avant l'aube, alors que des bateaux en bois chargés d'ananas, de pastèques, de noix de coco et de fruits du dragon convergent vers un tronçon de rivière où les transactions s'effectuent à travers les bords des embarcations, avec des échanges menés par des cris, des gestes et le langage universel des produits mûrs. Chaque bateau suspend son produit principal à un mât élevé — un système de panneaux publicitaires flottants utilisé depuis des siècles. L'atmosphère est celle d'un chaos contrôlé, ponctuée par le bruit des moteurs de sampan et le chant occasionnel d'un coq provenant d'un bateau qui transporte également du bétail.

La cuisine du delta du Mékong est façonnée par son extraordinaire fertilité agricole. Le riz, naturellement, en est la base, mais ce sont les poissons du fleuve, les fruits tropicaux du delta et les herbes aromatiques de la région qui confèrent à la cuisine son caractère distinctif. Le ca tai tuong — poisson à oreilles d'éléphant, plat emblématique du delta — est frit entier jusqu'à ce que la peau gonfle et crépite, puis servi verticalement sur un plat pour que les convives puissent le désassembler en rouleaux de papier de riz avec des herbes, des légumes marinés et une sauce nuoc mam. Le hu tieu, un bouillon clair de porc avec des nouilles de riz, des crevettes et une jungle d'herbes fraîches, est la réponse du delta au pho — plus léger, plus lumineux et plus délicat. Les bonbons de noix de coco, produits dans des ateliers artisanaux à travers le delta, sont fabriqués à partir de lait de coco frais et de sucre, et vendus enveloppés dans du papier de riz comestible — un souvenir sucré et moelleux qui capture l'abondance tropicale de la région.

Au-delà des marchés, Vinh Long offre un aperçu des traditions artisanales et de la vie rurale du delta. Les visites des fours à briques, où l'argile locale est cuite pour donner les briques orange distinctives utilisées dans tout le delta, révèlent une industrie qui a peu changé au fil des siècles. Les vergers de fruits sur les îles fluviales — An Binh et Binh Hoa Phuoc — accueillent les visiteurs avec des dégustations de ramboutan, de longane, de mangoustan et du célèbre durian au parfum puissant. Les séjours chez l'habitant sur les îles offrent l'expérience la plus immersive du delta : dormir dans une maison en bois au bord du canal, se réveiller au son des chants d'oiseaux et des moteurs de bateaux, et partager le petit-déjeuner avec une famille dont l'hospitalité est aussi chaleureuse que l'air tropical.

Vinh Long est une escale pour Avalon Waterways et Uniworld River Cruises sur leurs itinéraires du fleuve Mékong. Les transferts en sampan du navire vers les marchés flottants et les vergers insulaires sont généralement inclus, offrant une perspective intime et au niveau de l'eau sur la vie du delta. La meilleure période pour visiter est de novembre à avril, la saison sèche, lorsque les voies navigables du delta sont calmes et que le temps est chaud et ensoleillé.