הריין הרומנטי (צפונה)

באזל, שבה שווייץ, צרפת וגרמניה נפגשות בפיתול הצפוני של הריין, מארחת ריכוז של מוסדות אמנות ברמה עולמית שמתחרה בכל עיר בגודלה על פני כדור הארץ — המוזיאון Kunstmuseum בלבד, האוסף הציבורי הישן ביותר בעולם, יכול למלא ימים, ו-Art Basel בכל יוני מושך כל שם חשוב בעולם האמנות העכשווית לעיר הקטנה והאלגנטית הזו. הריין עצמו הוא עורק החברתי הגדול של העיר: בקיץ, המקומיים קופצים עם תיקים עמידים למים וצפים במורד הזרם, מסורת מקסימה כמו כל מוזיאון. האביב עד הסתיו הוא אידיאלי לחקר חוץ; פריז נמצאת רק שלוש שעות ב-TGV ושטראסבורג במרחק עשרים דקות ברכבת.

ברייסאך על הריין מחזיקה על גבעה געשית בגבול הצרפתי-גרמני, שולטת על חציית הריין העליון שהפך אותה לאחת הערים הנלחמות ביותר בהיסטוריה האירופית — עבר שהקתדרלה הרומנסקית-גותית סנט סטפן משקיפה עליו בשלווה מגובהה. כיום שוררת שלווה, והמתנה האמיתית של ברייסאך היא מיקומה כשער לשלושה אזורי יין מפורסמים: קייזרשטול הגרמני, המייצר כמה מהספאטבורגונדר הטובים ביותר בגרמניה; אלזס הצרפתית, ממש מעבר לריין; וגבעות היין של באדן במזרח. בקרו בסתיו בעונת הקטיף בכל שלושת האזורים בו זמנית. פרייבורג אם בריסגאו, בירת היער השחור האלגנטית, נמצאת עשרים דקות מזרחית.

סטרסבורג היא אחת הערים הגדולות של גבולות אירופה, נשמתה הפרנקו-גרמנית חרוטה בכל חזית חצי-עץ של האי גרנדה המוכר על ידי אונסק"ו ובכל מגדל של הקתדרלה הוורודה-חולית המתרוממת ששלטה כבניין הגבוה ביותר בעולם במשך יותר משני מאות. כמקום מושבו של הפרלמנט האירופי ובית המשפט האירופי לזכויות האדם, בירת אלזס המתקדמת הזו נהנית מריזלינג מצוין ושוקרות גארני עם גאווה קונטיננטלית שווה. העיר זורחת לאורך כל השנה, אם כי שוק חג המולד המפורסם של דצמבר — בין הוותיקים באירופה — משנה את כיכרותיה מימי הביניים למופע חורפי קסום.

מיינץ היא המקום שבו העולם המודרני הודפס לתוך קיום: ההמצאה של יוהנס גוטנברג של הדפוס הנייד סביב 1440 הפכה את העיר העתיקה על הריין לבית הולדתה של עידן המידע, מורשת שמכובדת במוזיאון גוטנברג המיוחד, שבו נמצא אחד מהבריתות המקוריות שנותרו. הקתדרלה הרומנסקית של סנט מרטין, שנבנתה במשך אלף שנה משנת 975, מהווה עוגן לעיר העתיקה הקסומה של טברנות יין וכיכרות שוק שבהן ריזלינג רייני זורם בחופשיות. בקרו בין האביב לסתיו עבור שוק היין המפורסם של מיינץ הנערך לצד הריין. נמל טיולים יומי עם עומק תרבותי מפתיע.

רודסהיים על הריין, יהלום בעמק הריין העליון המוכר כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו, הוא המקום שבו נהר היין המפורסם של גרמניה חוצה מדרונות עם כרמים ושרידי טירות מימי הביניים. הסמטה המיועדת להולכי רגל, דרוסלגאסה — אהובה מאז התקופה הרומנטית — רועשת עם טברנות יין המציעות את הריזלינגים המפורסמים של האזור, פריכים ומינרליים מהאדמות הסלעיות. אנדרטת נידרוואלד משקיפה על הנהר מגובה, אליו מגיעים ברכבל מעל הכרמים. טיולי יום בסירה פותחים את הדרך לבכרך, בופארד, וסלע לורלי המפורסם. פסטיבלי הקטיף של ספטמבר הופכים את כל העמק לחגיגה חברתית של היבול.

הקתדרלה הגותית עם שני הצריחים של קלן, שנבנתה במשך שש מאות שנה ועדיין מהווה את האנדרטה המגדירה של העיר, היא נקודת ההתחלה הבלתי נמנעת — אך העיר העתיקה על נהר הריין מתגמלת חקירה הרבה מעבר לסילואט האייקוני שלה. המוזיאון הרומנו-גרמני מגלה את היסודות הרומיים של העיר, בעוד שמוזיאון השוקולד על שפת הנהר מציע שיעור היסטוריה מתוק במיוחד. תרבות הבירה המפורסמת של קלן פורחת בבתי הבירה המסורתיים בעיר העתיקה, שם סיבוב אחר סיבוב מתרחש באולמות מעץ בני מאות שנים. העיר מזמינה לאורך כל השנה, אם כי שוקי חג המולד המפורסמים (נובמבר–דצמבר) מושכים מבקרים מכל רחבי אירופה.

טבעת התעלות של אמסטרדם, המוכרת על ידי אונסק"ו — רשת קונצנטרית של בתים סוחרים מהמאה השבע עשרה וגשרים קשתיים — נותרה אחת מהנופים העירוניים המושלמים ביותר של עידן הזהב במערב, הטובה ביותר לחקר באמצעות אופניים או סירת תעלה בקצב שמאפשר לעיר לגלות את גאוניותה לאט. האוסף של המוזיאון רייקס של יצירות מופת של רמברנדט וורמיר הוא חיוני, בעוד שבית אנה פרנק מציע אחת מהמפגשים ההיסטוריים המרגשים ביותר באירופה. האביב מביא את עונת הטוליפים האיקונית; הקיץ ממלא את המרפסות של רובע יורדן. שדה התעופה סכיפהול עושה את אמסטרדם שער חלק לכל היבשת האירופית.