מצר ז'רלאש

מצר גרלש: המעבר המפואר ביותר של אנטארקטיקה

מצר גרלש הוא הקורידור המפואר של חצי האי אנטארקטיקה — ערוץ באורך שבעים וחמישה מיילים של מים כהים, מלאים בבריחי קרח, המפריד בין חצי האי ההררי לאיים של ארכיפלג פאלמר. הוא נ navigated לראשונה בשנת 1898 על ידי המשלחת האנטארקטית הבלגית על סיפון הבלגיקה, בראשותו של אדريان דה גרלש, והצוות כלל את רואלד אמונדסן הצעיר, שיהפוך מאוחר יותר לאדם הראשון שיגיע לקוטב הדרומי. המשלחת הייתה הראשונה שחורגת את החורף מדרום למעגל האנטארקטי — שלא בכוונה, לאחר שספינתם נלכדה בקרח צפוף — והמצר שנושא את שמו של דה גרלש הפך מאז לאחד מימי המים הנחקרים ביותר בחקר אנטארקטיקה, מוערך בזכות המסתור היחסי שלו, ריכוז חיות הבר שבו, והדרמה הוויזואלית המדהימה שלו.

האופי של מצר גרלצ'ה מוגדר על ידי גודל ושקט. ההרים של חצי האי אנטארקטיקה עולים ישירות מהמים בצד המזרחי, צלעותיהם מצוידות בקרחוני קרח שמתרסקים לתוך המצר עם דיווחים לא סדירים ורועמים. קרחונים שטוחים — אנדרטאות קפואות של מים מתוקים שעשויות היו להישבר ממדפי הקרח מאות קילומטרים מדרום — צפים דרך הערוץ, חלקיהם הטבועים זוהרים בכחול כמעט חשמלי מתחת לקו המים. בימים שקטים, המים משיגים שקט מראה שמשקף את ההרים והעננים עם נאמנות כה רבה, עד שההבחנה בין נופים אמיתיים לנופים משתקפים מתמוססת לחלוטין. השקט, כאשר מנועי הספינה כבים, הוא עמוק — מופר רק על ידי נשימות של לווייתנים צפים, גניחות רחוקות של קרחונים, וקריאות של פטרלים המסתובבים מעל.

החיים הפראיים של מיצר גרלצ'ה הם יוצאי דופן הן בצפיפות והן במגוון. לווייתני גבנון הם היונקים הימיים השולטים כאן, ולעיתים קרובות ניתן לראותם בקבוצות האכלה בועתיות שמניעות את הקריל אל פני השטח בספירלות מתואמות — אחת מהתנהגויות ההאכלה המורכבות ביותר בממלכת החיות. לווייתני מינק צפים בין גושי הקרח עם הגב הקשתני המובהק שלהם. אורקות פטרלו את הערוץ בקבוצות, סנפיריהם הגבוהים חותכים את המים במטרה טורפת. כלבי ים מסוג קרביטר, וודל וחתול ים מנוקד יוצאים על גושי קרח, והחתול ים הנוקד — עם חיוכו הזוחלי וגודלו המרשים — הוא הטורף העליון במים הללו. פינגווינים מסוג גנטו ופינגווינים עם רצועת חזה מקננים באיים שמקיפים את המיצר, והקולוניות שלהם ממלאות את האוויר בקקופוניה מתמדת וחברותית.

מיצר גרלצ'ה משמש ככביש טבעי המחבר בין אתרי הנחיתה המרכזיים של חצי האי אנטארקטיקה. אי קוברוויל, הממוקם בתוך המיצר, מארח אחת מהקולוניות הגדולות ביותר של פינגווינים גנטו בחצי האי — קהילה רועשת ואנרגטית שבה עונת גידול הגוזלים משנה את האי למעון בגודל קומדיה. נמל נקו, הנגיש מהקצה הדרומי של המיצר, מציע אחת מההזדמנויות הבודדות לדרוך על היבשת האנטארקטית עצמה, בניגוד לאיים שבסמוך לה. מפרץ פרדייס, ממש מעבר לכניסה הדרומית של המיצר, מצדיק את שמו עם פנורמה של קרחונים, הרים וקרחונים המהווים אחת מהנופים היפים ביותר על פני האדמה.

HX Expeditions ניווטים במצר גרלצ'ה כאבן יסוד במסעותיהם בחצי האי אנטארקטיקה, לרוב מבלים מספר ימים בתוך ומסביב למצר כדי למקסם את המפגשים עם חיות הבר והזדמנויות הנחיתה. חווית ההפלגה משודרגת על ידי שיט בזודיאק בין הקרחונים — סירות מתנפחות קטנות שמביאות את הנוסעים למרחקים של מטרים ספורים מלוייתנים, כלבי ים ופינגווינים בסביבתם הטבעית. עבור מטיילים שחולמים זמן רב על אנטארקטיקה, מצר גרלצ'ה מציע את היבשת במיטבה הדרמטי והצנוע ביותר — נוף של טוהר ועוצמה כל כך רבה, שהוא מאתגר כל תפיסה מוקדמת לגבי מה יכול להיות העולם הטבעי. עונת האנטארקטיקה נמשכת מנובמבר ועד מרץ, כאשר דצמבר וינואר מציעים את הימים הארוכים ביותר ואת תנאי הנחיתה המהימנים ביותר.