פוארטו מדרין

על חופי גולפו נואבו המנשבים של פטגוניה הארגנטינאית, פוארטו מדרין משמשת כשער לאחת מהצפיפות המיוחדת ביותר של חיות ימיות על פני כדור הארץ—חוף שבו לווייתנים ימיים מהסוג הדרומי קופצים במרחק מטרים מהחוף, כלבי ים ענקיים מכסים את החופים באלפים, ופינגווינים מגלאניים מתהלכים בין מחילות במושבות המשתרעות עד האופק. העיר הפטגונית הזו נוסדה בשנת 1865 על ידי מתיישבים וולשיים אשר נתנו לה את השם על שם אחוזת אבותיהם, והיא התפתחה מיישוב גבול לעיר יעד עולמית לחיות בר, הפועלת לפי לוח השנה של הטבע ולא לפי לוח זמנים אנושי.

הדמות של פוארטו מדרין משקפת את האנרגיה המיוחדת של ערי החוף הפטגוניות—מנשבות רוח, לא מתהדרות, וממוקדות לחלוטין אל הים והמערכת האקולוגית המדהימה שהיא תומכת בה. הטיילת על קו המים מציעה הליכה נעימה לאורך חוף שבו, בעונת הלווייתנים (יוני עד דצמבר), לווייתני ימין דרומיים נראים לעיתים קרובות מהחוף—חווייה של קרבה כמעט סוריאליסטית. העיר עצמה פועלת בעיקר כבסיס לטיולי טבע, המלונות, המסעדות וסוכנויות הטיולים שלה מותאמות לשרת את המטיילים המגיעים למפגשים עם העולם הטבעי. האקו-סנטרו, מרכז פרשנות ימית שנבנה לתוך הצוקים החופיים, מספק הקשר מדעי מצוין למפגשי חיות הבר שיבואו.

המטבח הפטגוני בפוארטו מדרין שואב השראה מהים ומהמרחבים העצומים של הסְטֶפָה המשתרעת פנימה. כבש פטגוני—קָורְדֵרוֹ אַל אַסָדוֹר, בעלי חיים שלמים פרוסים על צלבים מברזל מעל מדורות פתוחות במשך שעות—הוא הארוחה המובהקת של האזור, הבשר הנצלה לאט מפתח רכות מעושנת שאין לה תחליף. פירות הים מהגולף נואבו מספקים למסעדות לנגוסטינים (שקדי ים פטגוניים), מרלוזה (דג הָקֵ) ופולפו (תמנון), בעוד שהמורשת הוולשית של האזור מתבטאת במסורת תה אחר הצהריים המתקיימת בגיימן ובטרלו—סקונס, טארטה גָלֵסָה (עוגת וולש) ותה שחור המוגש בבתי תה שמעבירים את המבקרים לסלון וולשי ויקטוריאני שהועבר באופן בלתי מוסבר לפטגוניה.

הפנינסולה ואלדס, אתר מורשת עולמית של אונסק"ו שניתן להגיע אליו בטיול יומי מפוארטו מדרין, מרוכזת במפגשי חיות בר שמתחרים בעוצמתם באלה של הגלפגוס. לווייתני ימין דרומיים יולדים במים המוגנים של גולפו נואבו וגולפו סן חוזה, גופיהם השוקלים ארבעים טון צפים כל כך קרוב לסירות הצפייה בלווייתנים, עד שהעור המנוקד שלהם ונשיפותיהם העדינות ניתנים לתצפית אינטימית. החופים של הפנינסולה מארחים מושבות עצומות של seals פילים דרומיים ואריות ים, בעוד שהאורקות של פונטה נורטה מתרגלות את טכניקת הציד המפורסמת שלהן של הטרדת חוף - קופצות אל החוף כדי לתפוס גורי seals באחת מהתנהגויות הציד הדרמטיות ביותר בטבע. פונטה טומבו, בדרום יותר, מגינה על מושבת הפינגווינים המגלאניים הגדולה ביותר מחוץ לאיי פוקלנד.

ספינות של Celebrity Cruises, Norwegian Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises ו-Viking עוגנות בפוארטו מדרין, כאשר כלי השיט עוגנים במים המוגנים של גולפו נואבו. פעולת המעבורת מביאה את האורחים אל טיילת הנמצאת במרחק נגיעה ממרכז העיר ומנקודות היציאה לסיורים. עבור מטיילי חיות הבר שאוספים את המופעים הטבעיים הגדולים ביותר של כדור הארץ—שכבר ראו את נדידת הסרנגטי, את הדובים הארקטיים ואת כיפת האמזונס—פוארטו מדרין ופנינסולה ולדס שייכים לאותה רשימה, מציעים מפגשים עם חיות ים בקנה מידה ובאינטימיות שמשנים את ההבנה של העולם הטבעי.