איי לסאפד

שוכנות במים החמימים והטורקיזיים של האוקיינוס ההודי מול חוף קימברלי שבאוסטרליה המערבית, איי לאספד מהווים אחד מאתרי הקינון החשובים ביותר לציפורי ים ולצביים ימיים בכל אזור האינדו-פסיפי. קבוצת האיים הקטנה הזו, הנמוכה והחולית — שמעט מאוד מהם עולים על חמישה מטרים מעל פני הים — תומכת באוכלוסיות רבייה של בובי חום, טורנים ורודים וציפורי פריגטה קטנות, במספרים שהופכים את האיים לתיאטרון קקופוני מתמשך של חיים עופות. אך התושבים המפורסמים ביותר של האיים מגיעים תחת כיסוי החשיכה: צבי ים שטוחים וצבים ירוקים, אשר זוחלים אל החוף באלפים בכל קיץ כדי להטיל את ביציהם בחול החם.

האיים קיימים במצב של פראיות מוחלטת. אין מבנים קבועים, אין מזחים, אין מקורות מים מתוקים. הצמחייה דלילה — שיחים נמוכים, דשא, ופרחי בוקר של חוף מספקים את הצל היחיד באיים שנאפים תחת השמש הטרופית. המים שסביב, בניגוד לכך, שופעים חיים: שוניות האלמוגים המקיפות את האיים תומכות באוכלוסיות של כרישי שונית, מנטות, והדג המפורסם הומפד ראש, בעוד הערוצים העמוקים בין האיים מושכים לווייתני גבנון נודדים במהלך החורף האוסטרלי.

אין אפשרויות אוכל באיי לאספד — כל הספקים מגיעים מספינת המחקר. כמה ספינות מארגנות ברביקיו על חופים סמוכים, מגישות ברמונדי טרי ושרימפס מלכותיים מחוף קימברלי. החוויה של אכילה תחת השמים הרחבים של קימברלי, עם הצלב הדרומי מעל והצליל הרחוק של טורקים מקננים נישא באוויר הלילה החם, שייכת לקטגוריה של סעודה שאין מסעדה יכולה לשחזר.

המופע של קיני הצבים, מנובמבר ועד פברואר, הוא האירוע הטבעי העליון של האיים. צבות נקבות — חלקן שוקלות מעל 150 קילוגרם — יוצאות מהגלים בלילה, חופרות בעמל את חדרי הקן בחול, מטילות את ביציהן, וחוזרות לים בטקס עתיק ששמר על עצמו ללא שינוי במשך 100 מיליון שנה. עדות לתהליך הזה, בהנחיית טבעונים של המשלחות המשתמשים באורות עם מסנן אדום כדי למזער הפרעה, היא אחת מהחוויות החייתיות המרגשות ביותר שניתן למצוא במים האוסטרליים. היציאה של הצבים הקטנים, שישה עד שמונה שבועות לאחר מכן, יוצרת סצנות עוצמתיות לא פחות כאשר הצבים הזעירים מנווטים את המירוץ המסוכן לחוף לעבר הבטיחות היחסית של האוקיינוס.

איי לאספד הם נגישים באמצעות אניות קרוז של מסעות חקר כחלק ממסלולי החוף של קימברלי, אשר בדרך כלל מתנהלים בין אפריל לאוקטובר (עונת היובש). הנחיתות מוגבלות כדי להגן על אתרי הקינון ותלויות בתנאי הגאות ובפרוטוקולים לניהול חיות הבר. האיים ממוקמים כ-120 קילומטרים צפונית לברום, אשר משמשת כנקודת ההפלגה הראשית עבור קרוזים בקימברלי. טיסות מסוק או מטוסי מים מברום מספקות זוויות ראייה אוויריות שמגלות את מיקום האיים בתוך מערכת השוניות הרחבה — מראה שמדגיש את משמעותם האקולוגית בתוך הסביבה הימית הרחבה והדלילה של קימברלי.