האי וויליס, אוסטרליה

עולה בקושי שלושה מטרים מעל ים האלמוגים, כ-450 קילומטרים מזרחית לקיירנס, אי ויליס הוא אחד מהמאחזים המיושבים המרוחקים ביותר באוסטרליה — קאי אלמוגים זעיר באורך של 500 מטר ורוחב של 150 מטר, מאויש על ידי handful של אנשי מטאורולוגיה של המשרד, כאשר תחנת מזג האוויר שלהם פועלת ברציפות מאז 1921. במשך יותר מ-מאה שנה, כתם החול, הדשא וצואת הציפורים הזה שימש כשליח אזהרה מוקדמת עבור סופות טייפון המאיימות על חופי קווינסלנד, נתוניו מועברים ברדיו ברחבי הריק העצום של ים האלמוגים. אין כאן אוכלוסייה אזרחית קבועה; האי שייך לאלמנטים ולציפורי הים.

ההגעה לאי ויליס בספינת קרוז היא חוויה של פרספקטיבה אוקיאנית. במשך שעות, האופק מציע רק את הגוונים המדרגתיים של כחול העמוק של האוקיאן והשמים — ואז, באופן בלתי אפשרי, מופיעה פיסת לבן: שונית חול מעוטרת בצמחייה נמוכה ומקבץ של בנייני תחנת מזג האוויר שנראים כאילו הם עשויים לעוף ברוח של הסערה הבאה. מערכת השוניות שסביבה, חלק מפארק הים של ים השוניות, מתמוטטת בפתאומיות לעמקי תהום, ויוצרת עלייה של מים עשירים בחומרים מזינים התומכים בריכוז יוצא דופן של חיים ימיים. מיני דגים פלגיים — מרלין, טונה, ואהו, ומאחי-מאחי — פוקדים את הכחול העמוק שמעבר לקצה השונית, בעוד שבתוך הלגונה, השונית בתולה ברובה ולא נגעה על ידי פעילות אנושית.

חיי הציפורים על וא autour של אי וויליס הם המופע הטבעי הנגיש ביותר. טרנים שחורים מקננים כאן במושבות המונות עשרות אלפים, קריאותיהם הרועשות נשמעות הרבה לפני שהאי מתגלה לעין. בובי חום, בובי מסכה וציפורי פריגטה קטנות מתעופפות מעל לראשינו בתצוגה אווירית מתמדת, בעוד שציפורי שיירים עם זנב בצורת חוד מקננות במאורות מתחת לצמחייה הדלילה. בעונות הנדידה, השמים מעל אי וויליס הופכים לדרך טיסה עבור מינים החוצים את המרחקים העצומים בין אזורי הקינון וההזנה ברחבי האוקיינוס השקט. עבור צפרים על סיפוני ספינות השייט העוברות, המופע של כל כך הרבה ציפורי ים מרוכזות על פיסת אדמה כה קטנה הוא גם משפיל וגם מרגש.

הים הקורלי עצמו הוא אחד מהמרחבים הימיים האחרונים והגדולים על פני כדור הארץ. השוניות והאטולים המפוזרים על פני מיליון הקילומטרים המרובעים שלו — כולל שונית אוספרי, שונית בוגנוויל ושוניות פלינדרס — מכילים כמה מהמערכות האקולוגיות של האלמוגים הבלתי נגועות ביותר שנותרו על פני כדור הארץ. הנראות במים הללו חורגת באופן קבוע מחמישים מטרים, ומפגשים עם כרישי שפתיים לבנים, כרישי פטיש וראיות מנטרה הם דבר שבשגרה. בעוד שאי וויליס עצמו אינו מתיר נחיתות תיירים (תחנת מזג האוויר היא מתקנה מוגבלת), המים והשוניות שסביבו מציעים הזדמנויות יוצאות דופן לשנורקלינג, צלילה ותצפיות על חיות הבר מהספינה.

קו השיט קרניבל, קרוזים סלברטי ורויאל קריביאן כוללים את האי ויליס כיעד נופי במסלולי השיט האוסטרליים שלהם, כאשר הספינות עוברות קרוב מספיק כדי שהנוסעים יוכלו לצפות באי ובחיי הציפורים שבו מהדק. עונת השקט של הים הקורלי נמשכת מאפריל ועד נובמבר, כאשר הסיכון לסופות ציקלון הוא הנמוך ביותר ותנאי הים הם הנוחים ביותר לשיט נעים. האי ויליס עשוי להיות נקודה זעירה על המפה, אך כתחנה באחד מאקוסיסטמות הים המרשימות ביותר על פני כדור הארץ, הוא מציע חלון אל היופי הגולמי והלא-מנוהל של האוקיינוס הפתוח.