אי צ'מפיונס, גלפגוס

אי צ'מפיונס הוא יהלום וולקני זעיר בארכיפלג הגלאפגוס—ברוחב של חצי קילומטר בלבד, לועו המשופשף יוצר אמפיתיאטרון טבעי של סלעים כהים שצונחים אל אחד מימי הצלילה הבלתי נגמרים ביותר באוקיינוס השקט. האי הבלתי מיושב הזה, הנמצא מול חופי האי פלורנה, אינו מכיל שבילים, תשתיות או נוכחות אנושית קבועה, אך הוא מציע חוויה תת-ימית שמדורגת בין הטובות ביותר בגלאפגוס.

האטרקציה המרכזית של האי טמונה מתחת לפני השטח. קיר הלוע השוקע יוצר מפרץ מוגן שבו בהירות המים עולה באופן קבוע על שלושים מטרים, חושף נוף תת-ימי של צורות סלע וולקניות מכוסות בשוניות אלמוגים ומפוקחות על ידי צפיפות מדהימה של חיים ימיים. צבי ים ירוקים מחליקים במים הכחולים בקלות חסרת מאמץ, בעוד אריות ים גלאפגוס שובבים מסתובבים סביב הצלמים עם סקרנות וביטחון של בעלי חיים שמעולם לא למדו לפחד מבני אדם. להקות של דגי מלאך מלכותיים, דגי מנתח זנב צהוב ואידולים מוריים יוצרות וילונות צבעוניים משתנים על רקע הסובסטרט הוולקני הכהה.

מעל לקו המים, אי צ'מפיונס משמש כאחד מהמקלטים האחרונים של ציפור המוקינגברד של פלורנה, מין שנכחד באי הנושא את שמו וכעת שורד רק על אי זה ועל גן גארדנר הסמוך. צ'ארלס דארווין עצמו חקר את המוקינגברדים הללו במהלך ביקורו בשנת 1835, והווריאציות העדינות ביניהם בין האיים סייעו להניע את מחשבתו המהפכנית על ברירה טבעית. חובבי ציפורים עשויים גם לראות בובות רגליים כחולות מבצעות את ריקוד החיזור האיקוני שלהן על קירות הסלע, בובות נאזקה מקננות על צוקי סלע מסוכנים, וציפורי טרופיק אדומות-מקור עוקבות אחרי זנבותיהן האלגנטיים כשהן עפות על זרמי חום.

המים שסביב אי צ'מפיונן הם חלק מהשימור הימי של גלפגוס, אחד מאזורי השימור הימיים הגדולים והמגוונים ביותר מבחינה ביולוגית על פני כדור הארץ. כרישי פטיש, כרישי ריף עם קצוות לבנים, ורדפי עיט מצויירים פוקדים את המים העמוקים שמעבר למכתש, בעוד שהחלזונות ודגי מוראי מתגוררים בסדקים הקרובים לחוף. במהלך העונה הקרה, בין יוני לנובמבר, זרם האמונדול מביא מים עשירים בחומרים מזינים התומכים בריכוזים גבוהים עוד יותר של חיים ימיים, ולעיתים מושכים את כרישי הלווייתנים ואת רדפי המנטה לאזור.

ביקורים באי צ'מפיונן מתבצעים אך ורק באמצעות סירות פנגה (סירות קטנות) וסנפינג—אין גישה יבשתית המותרת כדי להגן על בית הגידול העדין של הזמיר. כלי שיט של משלחות עוגנים מול החוף, ומדריכי טבע מובילים קבוצות קטנות דרך מסלול הסנפינג. העונה החמה, בין דצמבר למאי, מציעה ימים רגועים וטמפרטורות מים חמימות יותר, בעוד שהעונה הקרה מביאה עושר ביולוגי ימי מוגבר. ללא קשר לעונה, השילוב של דרמה גיאולוגית, משמעות אבולוציונית, ופאר תת-מימי הופך את אי צ'מפיונן לאחת מהתחנות המתגמלות ביותר בגלפגוס.