אל בארנקו, האי ג'נובסה

אל בארנקו, על החוף הצפוני של אי גנובסה, הוא אחד מהחוויות המרגשות ביותר של חיות הבר בגלפגוס – אתר שבו המבקרים הולכים בין עופות ים מקננים בצפיפות ובקרבה כה גדולה, עד שהגבול בין הצופה לצפוי מתמוסס למעשה. ידוע גם בשם "המדרגות של הנסיך פיליפ" לאחר ביקור מלכותי בשנות ה-60, אתר הנחיתה הזה על שפת קלדרה געשית שהתמוטטה מציע מפגש עם שפע עופות שהוא יוצא דופן אפילו בסטנדרטים של הגלפגוס.

הגישה לאל בארנקו מתחילה ברכיבה דרמטית בזודיאק לאורך בסיס הצוקים הגעשיים המתנשאים, שם עופות טרופיים עם מקור אדום מקננים בסדקים, כלבי ים מסתתרים במערות לבה, ונאזקה בוביז יושבים על מדפים שמעט מעל התזות. הנחיתה עצמה כוללת עלייה במדרגות טבעיות של מדפים סלעיים אל פסגת הצוק – ה"מדרגות" של המדרגות של הנסיך פיליפ – שם הנוף נפתח למרחב שטוח של יער פאלו סנטו ושיחים נמוכים המתרחבים אל תוך האי.

השביל שעובר על גבי הצוק עובר דרך אחת הקולוניות החשובות ביותר של עופות ים באוקיינוס השקט הטרופי. בובי רגליים אדומות—המין היחיד של בובי הגלאפגוס שמקנן בעצים—יושבים בענפי הפאלו סנטו בגובה העיניים, המקור הכחול המבריק והרגליים האדומות שלהם יוצרים ניגוד צבעים מרהיב מול העלים הירוקים-אפורים. בובי נאסקה מקננים ישירות על האדמה לצד השביל, הגוזלים הלבנים וה fluffיים שלהם לא מראים יותר דאגה ממעבר בני אדם מאשר מעבורת ענן חולפת. עופות פריגטה גדולים מרחפים מעל, הזכרים שלהם מנפחים שקי גרון אדומים עצומים במהלך תצוגת הרבייה—פסל הבלונים המפואר ביותר של הטבע.

הפסגה של השביל נמצאת בקצה המזרחי של המישור, שם שדה הלבה הרחב מספק שטח ציד עבור הינשוף הקצר-אוזן של גלפגוס—אחד מכמה ינשופים בעולם הצדים ביום. טורפים מדהימים אלה התאימו את עצמם לציד בשעות האור מכיוון שאין עיטים מתחרים בגנובסה, והם מתמחים בציד של פטריות סערה שמקננות בסדקים של שדה הלבה. צפייה ביינשוף מרחף בשקט מעל הלבה, צולל לתוך סדק ומופיע עם פטרייה היא אחת מהמפגשים הדרמטיים ביותר בין טורף לנטרף שצפויים למבקרים בכל מקום באיים.

אי גנובסה שוכן בפינה הצפון-מזרחית של הארכיפלג של גלפגוס, ודורש הפלגה לילית מהאיים המרכזיים. הביקורים באל בארנקו מתבצעים אך ורק עם מדריכי טבע מוסמכים, בעקבות שביל מסומן המגן על המבקרים ועל חיות הבר. עונת היבש מחודש יוני ועד נובמבר מביאה עימן טמפרטורות קרירות וגידול פעיל יותר של עופות ים, בעוד שעונת החום מחודש דצמבר ועד מאי רואה מינים שונים מקננים. המיקום המרוחק של האתר והקצאות המבקרים היומיות המוגבלות מבטיחים שכל ביקור שומר על האיכות האינטימית והלא צפופה, שהופכת את אל בארנקו לאחת מהחוויות היקרות ביותר בגלפגוס.