South Plaza Island

אי סאות' פלאזה הוא אתר הנחיתה הקטן ביותר בגלאפגוס, אך הוא מציע את ההשפעה הוויזואלית הגדולה ביותר לכל מטר רבוע. האי הוולקני המוטה הזה, ברוחב של 130 מטרים בלבד ואורך של פחות מקילומטר, מתרומם מהים בצידו הדרומי בצוקים אדומים-חלודים, שם גוזלי הגול האפור — הגול הלילי היחיד בעולם — מקננים בסדקים, בעוד החוף הצפוני שלו מתמזג בעדינות לתוך תעלה טורקיזית שבה אריות ים גולשים דרך המים הרדודים. פני השטח של האי מכוסים בצמח הססוביום — צמח מכוסה בשרף שהופך מירוק לאדום בוהק במהלך עונת היובש, ויוצר ניגוד צבעים מול הים והשמיים הכחולים, דבר שצלמים מוצאים כמעט שיתוף פעולה לא הוגן.

אוכלוסיית האיגואנות היבשתיות של פלאזה הדרומית היא אחת מהאוכלוסיות הנגישות ביותר בגלאפגוס. הזוחלים הכבדים והצהובים-זהב הללו — שונים מהאיגואנות הימיות השחורות שנמצאות במקומות אחרים בארכיפלג — ניזונים מקקטוסים קוצניים (אופונציה) שמפוזרים ברחבי האי, מחכים מתחת לצמחים שהעלים או הפירות יפלו. המראה של איגואנה יבשתית צורכת עלה קקטוס, כולל הקוצים, עם לסת שעובדת בשיטתיות דרך הבשר הקשה והעשיר בלחות, הוא הדגמה בלתי נשכחת של אכילה אדפטיבית. פלאזה הדרומית גם מחזיקה באוכלוסיית איגואנות היברידיות — תערובות בין המינים היבשתיים לימיים שמציגות תכונות משני ההורים — תופעה המתרחשת באופן טבעי שמספקת המחשה בזמן אמת של התהליכים האבולוציוניים שהפכו את הגלאפגוס למפורסמת.

ההליכה על הצוק לאורך הקצה הדרומי של פלאזה הדרומית היא אחת מהטיולים הקצרים הדרמטיים ביותר בארכיפלג. שביל מטפס מאתר הנחיתה אל פסגת הצוק, שם עופות טרופיים עם מקור אדום — עופות ים אלגנטיים עם זנב ארוך — מתעופפים לאורך פני הצוק בדרכם אל ומן אזורי הדיג. הנוף מהנקודה הגבוהה ביותר כולל את התעלה בין פלאזה הדרומית לפלאזה הצפונית, לעיתים קרובות מנוקדת בצורות כהות של איגואנות ימיות ששוחות בין האיים, ובמסה הגדולה יותר של האי סנטה קרוז המתנשאת במערב. עופות נאסקה ופריגטות פטרלו את הצוקים, בעוד למטה, ערוצי הגאות חותכים בסלע הוולקני ומספקים זירה טבעית עבור אריות הים הרווקים — זכרים שאיבדו את הקרבות הטריטוריאליים שלהם וגורשו מקולוניות הרבייה — אשר יוצאים אל המדפים התחתונים בקבוצות חברותיות של המודחים.

ההזדמנות לצלילה עם שנורקל לאורך חוף הצפון של האי פלאזה הדרומית היא מצוינת כאשר התנאים מאפשרים זאת. התעלה בין שני האיים פלאזה מאוכלסת בידי אריות ים, איגואנות ימיות, צבי ים, ועדרי דגים טרופיים שמוצאים מקלט בשוניות הסלעיות. הראות בדרך כלל טובה, והשילוב בין צפייה בחיות בר מעל פני המים לחקר מתחת למים הופך את פלאזה הדרומית לאחת מחוויות חיות הבר היעילות ביותר בגלפגוס — כמות יוצאת דופן של דרמה טבעית מרוכזת בביקור שנמשך בדרך כלל רק שעתיים.

האי פלאזה הדרומית מבוקר על ידי Celebrity Cruises במסלולי גלפגוס, עם נחיתות יבשתיות מסירות זודיאק אל רציף קטן. כמו בכל אתרי גלפגוס, הביקורים מנוהלים על ידי הפארק הלאומי עם מדריכים מוסמכים. עונת היובש מיוני ועד נובמבר מביאה את השינוי הדרמטי ביותר בצבעי הססוביום ואת חיי הים הפעילים ביותר, בעוד שעונת החום מדצמבר ועד מאי מציעה ימים רגועים יותר ומים חמים יותר לצלילה.