אטול מקאטאה, איי טואמוטו

באין סוף הכחול של ארכיפלג טואמוטו, כשלוש מאות קילומטרים צפונית-מזרחית לטהיטי, מתנשא מקאטאה מתוך האוקיינוס השקט כמו אנומליה גיאולוגית — אטול מוגבה שצוקי הלימון שלו מתנשאים מעל שבעים מטרים מעל פני הים, יוצרים פרופיל שאינו דומה כלל לאטולים השטוחים המקיפים לגונות, המאפיינים את יתרת הטואמוטו. הגובה הדרמטי הזה הוא תוצאה של עליית טקטונית שהעלתה את מה שהיה בעבר שונית אלמוגים שקועה גבוה מעל פני האוקיינוס, ויצרה אי של מערות, טרסות אלמוגים מאובנים ויער טרופי שאין לו מקבילה ויזואלית בפולינזיה הצרפתית.

אופיו של מקאטאה מעוצב על ידי ההיסטוריה המיוחדת שלו בהפקת פוספטים וההמצאה המחודשת שלו. בין השנים 1908 ל-1966, חברת הפוספטים הצרפתית של האוקיינוס חפרה את מרבצי הפוספטים העשירים מהגואנו של האי בעוצמה ששינתה את הנוף והביאה מעל שלושת אלפים עובדים למקום שהיה בעבר ביתם של כמה מאות תושבים פולינזיים. כאשר הפוספטים אזלו, החברה עזבה, העובדים עזבו, ומקאטאה הפך לאי כמעט רפאים — האוכלוסייה שלו ירדה מתחת לחמישים.

היום, חורבות עידן הפוספט מספקות למקאתי אווירה רדופה, פוסט-תעשייתית. שאריות המזח להעמסה, המכונות המחלידות, מסילות הרכבת המכוסות בצמחייה, ודירות העובדים הריקות עומדות בניגוד חד לצמחייה הטרופית שמחזירה במהירות את אתרי הכרייה. המשחק בין ארכיאולוגיה תעשייתית להתחדשות טבעית יוצר נוף שהוא גם מלנכולי וגם מלא תקווה — מקום שבו הטבע זוכה בניצחון איטי אך מכריע על חציבת האדם.

הצוקים של מקאתי משכו לאחרונה תשומת לב מהקהילה הבינלאומית של מטפסי סלעים. הקירות החשופים של האבן הלימונית, שעוצבו על ידי אלפי שנים של גשמים לתצורות תלויות, מערות, ותכנים חדים כמו גיליוטינה, מציעים טיפוס ספורט ברמה עולמית בהגדרה של יופי טרופי סוריאליסטי. המסלולים נעים בין מתונים לקיצוניים, ועונת הטיפוס היא למעשה כל השנה. המערות של האי — חלקן מכילות בריכות מים מתוקים וציורי סלע פרהיסטוריים — מוסיפות עניין ספלאולוגי למשיכת הטיפוס.

מקאטאה נגישה באמצעות סירה שכר מרנגירואה (כחמש שעות) או באמצעות ספינת מטען לא תדירה מפאפאטה. אין מלונות - הלינה מתבצעת עם משפחות מקומיות בכפר היחיד שנותר. האוכלוסייה גדלה במעט בשנים האחרונות כאשר תיירות אקולוגית ותיירות טיפוס מספקות הזדמנויות כלכליות חדשות, אך האי נשאר מרוחק באופן עמוק ומתקנים הם מינימליים. הזמן הטוב ביותר לבקר הוא בין מאי לאוקטובר, כאשר מזג האוויר היבש והטמפרטורות הנמוכות ביותר הופכים את הפעילויות בחוץ לנוחות ביותר.