מאדומארי/איהיה

הרחק מהאי הראשי של אוקינאווה, בים סין המזרחי, כמאות קילומטרים צפונית לנאהה, נמצאת אי איהיה, אחד האיים המיושבים המרוחקים ביותר בארכיפלג האוקינאווי — מקום שבו קצב החיים האי-ריווקי נמשך בעיקר ללא השפעה מהבסיסים הצבאיים והתיירות שהפכו את האי הראשי. מאדומארי, הנמל הראשי של האי והיישוב הגדול ביותר, משמש כשער לאי ששמר על תרבותו המסורתית, חופיו הבתוליים, והמסורות הרוחניות של ממלכת ריווקו עם שלמות מרשימה.

לאי איהיה יש מקום מיוחד בהיסטוריה של אוקינאווה כארץ אבות של משפחת המלוכה הריווקית. המלך שו אן, שהקים את השושלת השנייה של שו ששלטה בממלכת ריווקו מ-1469 עד 1879, נולד באיהיה, והאי שומר על אתרים הקשורים לסיפור המקור של השושלת. מערת קומאיה, תצורת סלעי גיר טבעית, נחשבת למקום הולדתה של הציוויליזציה הריווקית, ואתרי אוטקי (יער מקודש) ברחבי האי נשארים מקומות פעילים לתפילה וטקסים, המנוהלים על ידי כהנות מקומיות ששומרות על מסורות רוחניות שנמשכות מאות שנים.

היופי הטבעי של האי understated אך מרהיב. חופי החול הלבן — כולל את יונאה מאהמה, המדורג באופן קבוע בין הטובים ביותר באוקינאווה — מקיפים את קו החוף, המים הרדודים והטורקיזיים שלהם אידיאליים לשחייה, שנורקלינג וקיאקים. שונית האלמוגים המקיפה תומכת במערכת אקולוגית ימית בריאה, עם צבי ים הנראים לעיתים קרובות במים החמים והצלולים. פנים האי, תערובת של יערות סובטרופיים, שדות סוכר וחקלאות בקנה מידה קטן, מציע מסלולי הליכה ורכיבה על אופניים בנוף של יופי פסטורלי עדין. ההיעדר כמעט מוחלט של חיי לילה, חנויות רשת ותשתיות תיירותיות הוא המותרות הגדולה ביותר של איה.

המטבח האוקינאווי באיהיה משקף את המשאבים החקלאיים והימיים של האי. גויה צ'אמפורו — הסטיר-פריי האיקוני האוקינאווי של מלון מריר, טופו, בשר חזיר וביצה — מופיע בכל שולחן, לצד סשימי מהדייג של הבוקר, אומיבודו (ענבי ים — סוג של אצות עם בועות זעירות, דומות לקוויאר), ובטטות סגולות שהן חלק בלתי נפרד מהתזונה האוקינאווי, שמיוחסת בחלקה לאריכות החיים המפורסמת של הארכיפלג. אוואמורו, הרוח האוקינאווי המקומית מזן אורז אינדיקה ארוך גרגרים, נצרכת באירועים עם השמחה הנלהבת שמאפיינת את חיי החברה האוקינאוויים.

איהיה נגישה באמצעות מעבורת מנמל אונטן בצפון אוקינאווה (כחמישים דקות). אין טיסות. אפשרויות הלינה כוללות מינשוקו קטנים (אכסניות משפחתיות) ומספר מצומצם של בתי הארחה. ספינות שייט הרפתקאות לעיתים עוגנות מול החוף. עונת הביקור הטובה ביותר היא בין אפריל לאוקטובר, כאשר האקלים הסובטרופי מספק טמפרטורות מים חמימות עד לתוך הסתיו. איהיה מציעה משהו שהולך ונעשה יקר ערך ביפן המודרנית: אי שבו אורח החיים המסורתי של ריוקיו — המוזיקה שלו, הרוחניות שלו, האירוח הנדיב שלו — נמשך לא כהופעה לתיירים אלא כביטוי טבעי של תרבות חיה.