אי קטלנה

איסלה קטלינה מתרוממת מים של מפרץ קורטז כמו עמוד השדרה של דינוזואר ישן — אי געשני עם צוקים בצבע טERRA קוטה, קווי רכס מעוטרים בקקטוסים ומים קריסטליים שז'אק קוסטו כינה בזמנו "האקווריום של העולם." ממוקם באזור המותני של מפרץ קליפורניה, בין באחה קליפורניה סור ליבשת המקסיקנית, אי בלתי מיושב זה הוא אחד היעדים המרהיבים ביותר במפרץ לפגישות עם חיות הבר, מציע אינטנסיביות של חיים ימיים שמתחרה בגלאפאגוס ובדידות של אי מדברי שנשמרה כמעט ללא שינוי מאז שעמי הסרי והקוצ'ימי דגו במים אלו לפני מאות שנים.

המים המקיפים את אי קאטלינה הם האטרקציה המרכזית של האי, והם מקיימים כל הבטחה שהים של קורטס עושה. קרני מובליה — עם כנפיים טריאנגולריות המגיעות עד שלושה מטרים — מתאגדות בעשרות במהלך חודשי הקיץ, קופצות מהמים במופעים אקרובטיים שהמדענים עדיין לא מצליחים להסביר במלואם. אריות ים מקימים מושבות רועשות על המדפים הסלעיים של האי, וגורים צעירים, סקרנים וחסרי פחד, שוחים ישירות אל מול צוללים ושנורקלרים עם שמחה משחקית שמביאה למפגשים בלתי נשכחים. המים העמוקים מושכים כרישי פטיש, כרישי לוויתן, וקבוצות של דולפינים בעלי חוטם bottlenose, בעוד שהשוניות הסלעיות מארחות אוסף צבעוני של דגי מלאך מלכותיים, אידולים מוריים, ודגי מלאך קורטס הכחולים-זהובים המופיעים רק בים הזה.

האי עצמו הוא מחקר באקולוגיה של מדבר סונורה במיטבה. קקטוסים ענקיים מסוג קארדון — המין הגדול ביותר בעולם, שגדלים עד 20 מטרים בגובה וחיים במשך מאות שנים — חותרים את קווי הרכס כמו שומרים, בעוד שעצי פיל נאחזים במדרונות הוולקניים עם גזעים מעוותים ומקולפים שנראים כאילו נוצרו לסרט של טים ברטון. אוכלוסיית הזוחלים של האי כוללת את הנחש הרוטלס של סנטה קטלינה, תת-מין שלא נמצא בשום מקום אחר על פני כדור הארץ, שהתפתח ללא הרוטל שמאפיין את בני הדודים שלו מהיבשת — אחד מתוך רבים מהדוגמאות לגיאוגרפיה הביולוגית של האי, שהופכת את איי ים קורטס לאתר מורשת עולמית של אונסק"ו.

העושר של ים קורטס מתפרס גם על הצלחת, ובזמן שאיסלה קטלינה עצמה אינה מציעה מסעדות, חוויית השיט ההרפתקני כוללת בדרך כלל ברביקיו על החוף המציעים את פירות הים המיוחדים של האזור. צדפות שוקולד — אלמייחס שוקולאטס, שנקראות על שם קליפתן בצבע מהגוני — הן מומחיות מהגולף, מוגשות נא עם ליים ורוטב חריף או צלויות על מסקיט. טאקו דגים, היצירה הצנועה של המטבח הבהאי, מגיעים לשיאם כאן: דגי ילו טייל או דוראדו, מצופים קלות ומטוגנים, מוגשים על טורטיה תירס חמה עם כרוב קצוץ, קרמה וסלסה ורדה. סרבזה ומיכלדות — בירה עם ליים, מלח וצ'ילי — מספקות את הליווי הנוזלי החיוני.

איסלה קטלינה נגישה רק באמצעות סירה, כאשר ספינות קרוזים של מסעות ויאכטות פרטיות עוגנות במפרצים המוגנים על חוף המערבי של האי. הזמן הטוב ביותר לבקר הוא בין אוקטובר למאי, כאשר הטמפרטורות באוויר נוחות, ראות המים מגיעה לשיא של 20-30 מטרים, והכרישים הווליים והראי המובילים נמצאים במים שסביב. חודשי הקיץ, יוני עד ספטמבר, מביאים חום קיצוני (לעיתים חוצה את ה-40 מעלות צלזיוס) אך גם את ההתקבצויות הדרמטיות ביותר של הראי המובילים. זהו יעד שבו הטבע קובע את הסדר, וכל ביקור מספק מפגשים שמגדירים מחדש מה זה אומר לשחות באקווריום של העולם.