הפארק הלאומי פיורדלנד

פארק הלאומי פיורדלנד תופס את הפינה הדרום-מערבית של האי הדרומי של ניו זילנד, במרחב פראי של גודל, נידחות ויופי, עד שרודיארד קיפלינג כינה את מילפורד סאונד—המאפיין המפורסם ביותר שלו—"הפלא השמיני של העולם." אזור מוגן רחב זה, המשתרע על פני יותר מ-12,500 קילומטרים רבועים, שומר על כמה מהנופים הדרמטיים ביותר שנחרתו על ידי קרחונים על פני כדור הארץ, כאשר פסגות מתנשאות צוללות ישירות לתוך פיורדים עמוקים וחשוכים מתחת לכתונת של יער גשם ממוזג המקבל עד שמונה מטרים של משקעים בשנה.

מילפורד סאונד (פיופיוֹטָהי במאורי) הוא הפיורד הנגיש ביותר והמבוקר ביותר מבין ארבעה עשר הפיורדים של פיורדלנד, אם כי הפופולריות שלו אינה מפחיתה את השפעת הנוף המרהיב שלו. פסגת מיטר, המתנשאת לגובה של 1,692 מטרים ישירות מעל פני המים בפנים כמעט אנכיות של סלע כהה, יוצרת אחת מהפרופילים ההרריים המצולמים ביותר בחצי הכדור הדרומי. מפלי בואן, המתמוטטים לגובה של 162 מטרים לתוך הסאונד, ומפלי סטירלינג, הנגישים בסירה למפגשים קרובים עם התז, מוסיפים דרמה אנכית למרחק האופקי של הפיורד. בימים גשומים—שמתרחשים לעיתים קרובות—עשרות מפלים זמניים מתמוטטים במורדות הצוקים, והופכים את הסאונד לתיאטרון של מים נופלים.

דאוטפול סאונד (פטיאה), המגיעים אליו במסע הרפתקני יותר הכולל חציית אגם ונסיעה על מעבר וילמוט, מציע חלופה פראית ושקטה יותר למילפורד. פיורד זה, באורך של שלוש פעמים מזה של מילפורד סאונד, חודר עמוק אל תוך ח wilderness של פיורדלנד עם מספר זרועות המתפצלות אל ההרים. השקט של דאוטפול סאונד—במיוחד במהלך הפלגות לילה כאשר המנועים כבים בזרוע מוגנת של הפיורד—מתואר לעיתים קרובות כהשתקה העמוקה ביותר שחוו המבקרים, מופרעת רק על ידי ציוץ ציפורים, רעש של סלע נופל מפני צוק, או נשימות של קבוצת דולפינים מבוגרים.

החיים הפראיים של פיורדלנד כוללים מספר מינים שלא ניתן למצוא בשום מקום אחר על פני כדור הארץ. הפינגווין המפוספס של פיורדלנד (טוואקי), אחד ממיני הפינגווינים הנדירים ביותר בעולם, מקנן לאורך החוף וניתן לעיתים קרובות לראותו מסירות טיולים. דולפיני הבקבוק שומרים על אוכלוסייה קבועה במפרץ דאבלפול, בעוד ש seals של ניו זילנד מתפנקים על סלעים ברחבי מערכת הפיורדים. ביערות שמעל לקו המים, קיאה—הטווס האלפיני היחיד בעולם, הידוע באינטליגנציה ובשובבות שלו—חוקרים כל ציוד שלא נמצא בפיקוח, בעוד שקאקה, ציפורי פעמון וטואי יוצרים את הנוף הקולי העשיר של הציפורים שמייחד את יערות ניו זילנד המקומיים.

פיורדלנד נגיש באמצעות אוניות קרוז דרך סאונד מילפורד או סאונד דאוטפול, כאשר כלי שיט של מסעות חוצים את הפיורדים בעוד אוניות קרוז גדולות מבצעות מעברים נופיים דרך סאונד מילפורד מבלי לעצור. בנסיעה יבשתית, הדרך ממילפורד מטיאה אנאו מציעה נסיעה מרהיבה של שעתיים דרך נופים אלפיניים. האקלים בניו זילנד ימי ובלתי צפוי—גשם הוא תופעה שכיחה ויש לצפות לו—אך המפלים הדרמטיים ואפקטי הערפל שהגשם יוצר בפיורדים לעיתים קרובות מרהיבים יותר מאשר הנופים בימים בהירים. עונת השייט נמשכת לאורך כל השנה, כאשר הקיץ (דצמבר-פברואר) מציע את הימים הארוכים ביותר ואת הטמפרטורות החמות ביותר, והחורף מספק פסגות מכוסות שלג ומבקרים פחותים.