איי סנארס

מאתיים קילומטרים דרומית לאי הדרומי של ניו זילנד, איי סנרס מתרוממים מהאוקיינוס הסוב-אנטרקטי כאחד מקדושי הציפורים הימיות החשובים ביותר בחצי הכדור הדרומי — ואחד מהאזורים המוגנים ביותר. קבוצת האיים הקטנה הזו, הכוללת בקושי שלושה וחצי קילומטרים רבועים של אדמה, תומכת באוכלוסיית רבייה של כשלושה מיליון ציפורים ימיות, ריכוז כה צפוף עד שהאיים הוכרזו כשטח טבע מוגן עם איסור על נחיתות. התצפית מהדק הספינה או מסירות זודיאק שטות לאורך החוף מספקת את הגישה היחידה — ומספיקה בהחלט כדי לחזות באחד מהמופעים הגדולים של הטבע.

הסנרס הוכרו כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו בשנת 1998 כחלק מקבוצת האיים הסוב-אנטרקטיים של ניו זילנד, בהכרה בערכם האוניברסלי המיוחד לביודיברסיטי. תושב הכוכב של האיים הוא הפינגווין המנוקד של הסנרס — מין שלא ניתן למצוא בשום מקום אחר על פני כדור הארץ — אשר מקנן במושבות של מעל לשלושים אלף זוגות בין יערות האולאריה המעוקלים שמכסים את האי המרכזי. פינגווינים ייחודיים אלו, עם ציציות הגבות הצהובות והקוצניות ועיניים אדומות בוהקות, ניתן לצפות בהם מסירות המפליגות קרוב לחוף, כאשר קריאותיהם הרועשות נשמעות ברחבי המים בקקופוניה שמבשרת על נוכחות המושבה הרבה לפני שהיא נראית לעין.

המגוון של ציפורי הים בסנרס הוא מדהים. שולי סוּטי (Sooty shearwaters) מקננים כאן במיליונים — החזרה שלהם לאיים בערב, כאשר נהרות עצומים של ציפורים זורמים בשמיים במשך שעות, היא אחת מהתצוגות המרשימות ביותר של חיות בר באוקיינוס השקט. מולי-מאוקס של בולר (Buller's mollymawks) מקננים על סלעים, והצגות החיזור האלגנטיות שלהם נראות מסירות שעוברות. פטריות מנוקדות, יונים קייפ ופטריות צוללות מוסיפים לעושר הציפורי, בעוד שציפורי הסנרס — מין נוסף שנמצא רק כאן — מחפשות מזון בצמחייה הסבוכה של היער.

הסביבה הימית המקיפה את האיים סנרס עשירה במיוחד. ההתכנסות של מסות מים סובטרופיות וסוב-אנטרקטיות יוצרת עליות מים שמזינות את שרשרת המזון התומכת באוכלוסיות העצומות של עופות הים באיים. כלבי ים של ניו זילנד מתרבים על חופי הסלעים, כשהזכרים מגנים על הטריטוריות שלהם באמצעות תצוגות אגרסיביות ורעשים רמים. יערות הקלף הגדולים המקיפים את האיים מספקים בית לדגים, רכיכות ובעלי חיים חסרי חוליות, ויוצרים מערכת אקולוגית תת-ימית שהיא פרודוקטיבית כמו שהאווירית היא מרהיבה. דולפינים ולווייתנים ימיים מהזן הדרומי נצפים במים שסביב.

איי הסנרס נבקרים על ידי ספינות קרוז של מסעות חקר בדרכם לאיים הסוב-אנטרקטיים של ניו זילנד, בדרך כלל יוצאות מבלף או אינברקרגיל שבאי הדרומי. שיט בזודיאק לאורך החוף — תוך שמירה על המרחק הנדרש מהחוף המוגן — מספק תצפיות מצוינות על חיות הבר, במיוחד על מושבות הפינגווינים ועל להקות השעירים החוזרות. עונת הביקור היא מנובמבר ועד פברואר, כאשר עופות הים מטילים ביצים והאוקיינוס הדרומי נמצא במצב הנעים ביותר שלו. אפילו בקיץ, התנאים עשויים להיות קשים — האיים הללו נמצאים במסלול של הרוחות הסוערות, וביגוד עמיד למים הוא חיוני. האיים הסנרס מציעים תזכורת מעוררת ענווה לכך שהעולם הטבעי עדיין מסוגל לייצר מופעים שמדכאים את המאמץ האנושי.