איי פלאו

באוקיינוס השקט המערבי, היכן שהים הפיליפיני פוגש את הריק העצום של מיקרונזיה, הרפובליקה של פלאו מורכבת מיותר מ-500 איים של יופי ימי מרוכז כל כך, עד שז'אק קוסטו הכריז על מימיה "הסרנגטי התת-מימי." האומה הצעירה הזו — עצמאית מאז 1994 בלבד — ניצלה את נכסיה הטבעיים עם אינטליגנציה אסטרטגיתRemarkable, והקימה אחד מהמקלטים הימיים הגדולים ביותר בעולם, תוך שהיא פורצת דרך בתיירות הקשורה לשימור, המייצרת ערך כלכלי מהשוניות החיות ולא מהשוניות המתות.

המאפיין המובהק של פלאו הוא לגונת האיים הסלעיים בדרום, אתר מורשת עולמית של אונסק"ו, הכולל מעל 400 איי גיר לא מיושבים, המתנשאים מתוך מים טורקיז כמו פטריות — בסיסיהם חצובים על ידי אלפי שנים של שחיקה על ידי גאות ושפל, וכתריהם מעוטרים בצמחייה טרופית צפופה. האיים יוצרים מבוך של תעלות, מפרצים ולגונות מוגנות התומכות במערכות שוניות אלמוגים עם מגוון ביולוגי מדהים. אגם מדוזות, באי איל מלק, מציע אחת מחוויות הצלילה המופלאות בעולם: שחייה בין מיליוני מדוזות זהובות שהתפתחו בבידוד במשך אלפי שנים, ואיבדו את עקיצתן בהיעדר טורפים.

המסורות הקולינריות של פלאו משלבות את המצרכים המסורתיים של האיים הפאסיפיים עם השפעות יפניות, פיליפיניות ואמריקאיות, מה שמשקף את ההיסטוריה הקולוניאלית המורכבת של האומה. סשימי טרי — טונה צהובה, ואהו ודגי שונית — מגיע למסעדות עם מיידיות שדינרים מהיבשת יכולים רק לקנא בה. טארו, תפוחי אדמה מתוקים וקאסבה מספקים בסיסים עמילניים, בעוד חלב קוקוס מעשיר הכל, מקארי ועד לקינוחים. עטלפי פרי — delicacy מסורתית פלאואנית — מופיעים במרקים באירועים תרבותיים ובמסעדות הרפתקניות, הכנתם מחברת בין פלאואנים מודרניים למסורות המזון שלפני המגע.

העולם התת-מימי של פלאו הוא המשיכה העיקרית עבור רוב המבקרים. הפינה הכחולה, המדורגת באופן קבוע בין אתרי הצלילה הטובים ביותר בעולם, ממקמת את הצליינים על קיר ריף המנוגד לזרמים, שם כרישי ריף אפורים, ברקודות, ועדרים עצומים של ג'קים יוצרים מופע ימי של עוצמה מרהיבה. תחנת ניקוי של מנטות בערוץ הגרמני מספקת מפגשים אמינים עם יצורים נפלאים אלה. ההריסות של כלי שיט יפניים שטבעו במהלך מלחמת העולם השנייה יוצרות ריפים מלאכותיים של יופי רדוף ומשמעות היסטורית. מעל לקו המים, אי פלאליואו — מקום אחד הקרבות הדמים ביותר במלחמת האוקיינוס השקט — שומר על טנקים מחלידים, חתיכות ארטילריה, ומבצרים במערות כמונומנטים מעוררי מחשבה לסכסוך.

פלאו משרתת טיסות מגואם, מנילה, טייפה וסיאול, כאשר שדה התעופה הבינלאומי ממוקם בבבלדאב, האי הגדול ביותר במדינה. ספינות קרוזים של מסעות חקר וכלי שיט לצלילה מספקים גישה נוספת. האקלים טרופי וחמים לאורך כל השנה (27-30 מעלות צלזיוס), כאשר החודשים היבשים מנובמבר עד אפריל נחשבים בדרך כלל להעדפה לצלילה, כאשר הראות לעיתים קרובות עולה על שלושים מטרים. ההתחייבות פורצת הדרך של פלאו — Palau Pledge — מוטבעת בדרכוני המבקרים, ומבקשת מהמטיילים לפעול באחריות כלפי הסביבה של האי, התחייבות שמשקפת את הנחישות של המדינה לשמר את המשאבים הטבעיים שהם גם המורשת שלה וגם העתיד הכלכלי שלה.