אטול אלפונס, סיישל

אטול אלפונס שוכן 400 קילומטרים דרום-מערב למאהה — רחוק מעבר לאיים הגרניטיים הפנימיים שרוב המבקרים בסיישל מכירים — באיים החיצוניים הקוראליים שבהם האוקיינוס ההודי נמתח ללא הפסקה עד האופק והשוניות מקנות מקלט לאקוסיסטמות ימיות מהיפות והטהורות ביותר שנותרו באוקיינוס ההודי המערבי. האטול כולל את האי אלפונס, את האי הקטן סן פרנסואה, ואת הלגונה הרחבה סן פרנסואה — שטח רדוד בצבע טורקיז של מישורי חול וגני קורל, שזכה למוניטין בינלאומי כאחד מיעדי הדיג הטובים ביותר בעולם, במיוחד עבור דגי טרבליי ענקיים, דגי בון ודגי פרמיט שמסתובבים במים הצלולים שלו.

הסביבה הימית של אלפונס היא יוצאת דופן. שפת השונית החיצונית, שבה הלגונה הש浅ה פונה אל האוקיינוס העמוק, משמרת את השחפים האפורים, את השחפים הלבנים ואת הסילפיש והמרלין ששוחים באזור הפלאגי. מנטות — עם מוטת כנפיים העולה על ארבעה מטרים — מחליקות בין הערוצים שבין השונית לים הפתוח, תנועותיהן האלגנטיות נראות מהמשטח כצללים כהים על רקע התחתית הטורקיזית. צבי ים — גם צבים ירוקים וגם צבי חום — נפוצים, מקננים על החופים ומזינים את עצמם בעשב הים שמכסה את קרקע הלגונה. בריאות האלמוגים באלפונס היא טובה במיוחד, לאחר שהשתקמה היטב מאירוע הלבנה של 1998 שהשפיע על השוניות ברחבי האוקיינוס ההודי.

אי אלפונס הוא אי קטן ושטוח של כ-174 הקטרים, מכוסה בעצי קוקוס ועצי קזוארינה. על האי פועל אקו-לודג' אחד, המגביל את טביעת הרגל האנושית ומבטיח שסביבת הים שמסביב תישאר ברובה בלתי מופרעת. תוכנית השימור של האי כוללת מעקב אחרי צבי ים, סקרים של שוניות אלמוגים, ושיתוף פעולה עם חברת פיתוח האיים, המאזן בין הצרכים של הקהילה המקומית הקטנה לבין הערך האקולוגי של האטול. חיי הציפורים כאן שופעים — טורנים לבנים, טורנים שחורים וציפורי פריגטה מקננים בכתרי העצים, בעוד שהציפורים המים — כולל ציפורי סרטן, מין נדיר במקומות אחרים בסיישל — ניזונות מהשטחים המוצפים.

הדיג בעזרת זבוב באלפונס ובסנט פרנסואס השיג מעמד אגדי בקרב דייגי המים המלוחים. הלגונה של סנט פרנסואס, הנגישה רק בסירה מאלפונס, היא אחת מהשטחים המוצפים הגדולים והפוריים ביותר באוקיינוס ההודי — בשפל, שטחים נרחבים של חול לבן נחשפים, והגאות המגיעה מביאה עמה טורפים ענקיים, דגי עצם, דגי חלב ודגי טריגר אל השטחים, במופע אכילה שמספק הזדמנויות לדיג בעיניים באיכות יוצאת דופן. מדיניות התפיסה והשחרור המיועדת באלפונס מבטיחה את הקיימות של הדיג הזה, והמדריכים — רבים מהם סיישליים מהאיים החיצוניים — מחזיקים בידע אינטימי על הגאות, הערוצים והתנהגות הדגים, מה שהופך טיול דיג לחוויה חינוכית אקולוגית.

אטול אלפונס מבוקר על ידי חברת השייט אמראלד יאכט קרוזס במסלולי האיים החיצוניים של סיישל, עם גישה באמצעות זודיאק או סירה קטנה. עונת הביקור הנוחה ביותר היא בין אוקטובר למאי, כאשר חודשי המעבר של אוקטובר-נובמבר ומרץ-אפריל מציעים את הימים השקטים ביותר ואת התנאים הטובים ביותר לצלילה. המונסון הדרום-מזרחי, המתרחש בין יוני לספטמבר, מביא רוחות חזקות יותר אך גם תנאי דיג מצוינים על שטחי החוף החשופים.