אבאלון, אי סנטה קטלינה, קליפורניה

אבאלון היא העיר היחידה המוכרת על האי סנטה קטלינה, מסה הררית המתנשאת מתוך האוקיינוס השקט במרחק של שלושים וחמישה קילומטרים מחוף קליפורניה הדרומית—קרובה מספיק כדי לראות את גורדי השחקים של לונג ביץ' ביום בהיר, אך רחוקה מספיק כדי להרגיש כמו מדינה אחרת. ההיסטוריה של האי היא סיפור קליפורני במיניאטורה: בני טונגבה התגוררו בו במשך אלפי שנים, מיסיונרים ספרדים טוענים אותו, מבריחים וכורים ניצלו אותו, ולבסוף ויליאם ריגלי ג'וניור—המיליארדר של מסטיק—רכש אותו בשנת 1919 והפך אותו ליעד נופש שבו האדריכלות בסגנון ארט דקו והאווירה הים-תיכונית נשמרו בצורה מרשימה.

הקזינו של קטלינה, הבניין האיקוני ביותר של אוולון, שולט בכניסת הנמל בעיצובו המעגלי המושפע מהסגנון המורי—אם כי הוא מעולם לא היה מוסד הימורים. נבנה על ידי ויגלי בשנת 1929, הקזינו מכיל קולנוע מפואר עם 1,184 מושבים ורחבת ריקודים עגולה הגדולה ביותר בעולם, כאשר הפנים מעוטרים בציורי ארט דקו של ג'ון גבריאל בקמן המתארים עולם פנטזיה תת-מימי. רחבת הריקודים של הקזינו הייתה עדה להולדת עידן ה-Big Band, עם תוכניות רדיו מסונכרנות לאומית ששידרו את הצלילים של בני גודמן וקיי קייזר למיליוני מאזינים על היבשה.

נמל אוואלון שומר על הקסם האיטי של כפר דייגים ים-תיכוני שהועבר לקליפורניה. המפרץ החצי-עגול, מנוקד בסירות פנאי עוגנות, מוקף במסעדות, חנויות צלילה וגלריות הממוקמות בבניינים שנעים בין סגנון קולוניאלי ספרדי לשיפוט מודרני. הממדים הידידותיים להולכי רגל של העיר—רוב התושבים מתניידים בעגלות גולף, והמבקרים חוקרים ברגל—יוצרים אווירה של יוקרה נינוחה שמרגישה נדירה יותר ויותר בדרום קליפורניה. מועדון החוף דסקנסו, חוף פרטי עם בר מוצל בעצי דקל ואוכל על המים, תופס את הפילוסופיה של אורח החיים של האי: מתוחכם מספיק כדי לספק את הציפיות הסטנדרטיות של לוס אנג'לס, רגוע מספיק כדי לגרום לך לשכוח שהיבשת קיימת.

מעבר לאוואלון, הפנימיות של האי הן שמורת טבע מוגנת המנוהלת על ידי קרן האי קטלינה, השולטת ב-88 אחוזים משטח האי של 194 קילומטרים רבועים. ביזונים, שהוכנסו לאי לצורך הפקת סרט בשנות ה-20 של המאה הקודמת ולא הוסרו מאז, רועים על גבעות הדשא בעדרים שמייצרים מפגש עם חיות בר בלתי צפוי - ובעיקר, פוטוגני להפתיע. השועל של האי, תת-מין זעיר שלא נמצא בשום מקום אחר על פני כדור הארץ, הוחזר ממצב של סכנת הכחדה קריטית בזכות תוכנית שימור אינטנסיבית וכעת ניתן לראותו לאורך מסלולי ההליכה. שביל הטרנס-קטלינה, מסלול חזרה של 61 קילומטרים החוצה את האי מקצה לקצה, מציע כמה מההליכות החופיות היפות ביותר בקליפורניה.

ספינות קרוז בדרך כלל עוגנות במפרץ אבאלון ומעבירות את הנוסעים למזח, שם העיר נגישה מיד ברגל. ניתן לחקור את אזור הקזינו והנמל בכמה שעות, אך יום מלא מאפשר זמן לשנורקלינג בשמורת הים במפרץ האוהבים, סיור בסירה עם תחתית זכוכית מעל יערות האצות, או טיול ג'יפים אל תוך פנים האי. האקלים של דרום קליפורניה הופך את קטלינה ליעד לאורך כל השנה, אם כי מאי עד אוקטובר מציע את טמפרטורות המים החמות ביותר והשמים הצלולים ביותר. אפילו בחורף, הטמפרטורות rarely יורדות מתחת ל-13 מעלות צלזיוס, ומיקומו של האי מול החוף גורם לכך שהוא לעיתים קרובות מתמלא בשמש בעוד היבשת מכוסה בערפל החופי.