קולג' פיורד, אלסקה

פיורד קולג' הוא גלריה של קרח. זרוע של עשרים וחמישה מיילים של מפרץ פרינס ויליאם בדרום-מרכז אלסקה מכילה את הריכוז הגבוה ביותר של קרחונים מדלדלים בעולם—עשרים ושישה קרחונים בשם הנראים ממימי הפיורד, חמישה מהם הם קרחונים מדלדלים הזורמים ישירות אל הים. הפיורד נקרא במהלך מסע ההרימן לאלסקה בשנת 1899, כאשר המשלחת—שכללה את הטבעוני ג'ון מואר ואת הצלם אדוארד קרטיס—העניקה שמות של מכללות מהחוף המזרחי לקרחונים: הרוורד, ייל, סמית', ברין מאואר, וולסלי ואחרים. קרחון הרוורד, בראש הפיורד, הוא הקרחון המדלדל הגדול ביותר במפרץ פרינס ויליאם ואחד מהבודדים באלסקה שעדיין מתקדמים.

החוויה של כניסה לפיורד קולג' היא של טבילה מתקדמת בעולם של קרח. כאשר הספינה ניווטת בפיורד הצר, קרחונים מופיעים בצפיפות הולכת וגוברת משני הצדדים—חלקם נהרות קרח עצומים מתמוטטים מפסגות גבוהות, אחרים קרחונים תלויים קטנים הממוקמים על קירות צוקים. המים משתנים מכחול-ירוק עמוק לטורקיז חלבני ככל שסילט הקרח עולה בקרבת פני הקרחונים. גושי קרח, מחלקים בגודל צלחת ערב ועד לקטעי קרח משמעותיים, מפוזרים על פני השטח, ורעש השקט של קרח מתמוסס—צליל שהגלציאולוגים מכנים

החיים הפראיים בפיורד קולג' הם שופעים ומגוונים. כלבי ים נחים על גושי קרח סמוך לפנים הקרחונים, לעיתים קרובות עם גורים צמודים לצד אמותיהם - הקרח מספק הגנה מפני אורקות וטורפים ימיים אחרים. לוטרות ים צפות על גביהן במיטות של אצות סמוך לכניסת הפיורד, שוברות רכיכות על אבנים מאוזנות על חזהן. דולפיני דאל לפעמים רוכבים על גלי החזית של ספינות חולפות, עם סימנים שחורים ולבנים המ闪ים דרך התז. עיטם לבן-זנב מתיישבים על עצי האשוח המקיפים את החופים, ועיזי הרים נצפים לעיתים על המדרונות התלולים באופן בלתי אפשרי למעלה. לווייתני גבנון ואורקות נפוצים במימי מפרץ פרינס ויליאם, ומפגשים סמוך לכניסת הפיורד אינם נדירים.

הגאולוגיה של פיורד קולג' מספקת שיעור חי בגלאציולוגיה. הקרחונים בצד הצפון-מערבי ("המכללות הנשיות") נסוגים, ומשאירים מאחור סלעים חשופים, צמחייה חלוצית ומורנות קרחוניות שמגלות את האדמה כפי שהייתה מתחת לקרח. הקרחונים בצד הדרום-מזרחי ("המכללות הגבריות"), כולל הרווארד, מתקדמים או נשארים יציבים - תופעה נדירה בעידן של נסיגה רחבת היקף של קרחונים. ניגוד זה, הנראה מנקודת תצפית אחת, הופך את פיורד קולג' למעבדה טבעית להבנת שינויי האקלים ודינמיקת הקרחונים. הרי צ'וגאך, המחבקים את הפיורד, מתנשאים לגובה של מעל 13,000 רגל, עם מדרונותיהם העליונים נעולים לנצח בקרח ובשלג.

פיורד קולג' הוא אחד מההדגשים של כמעט כל מסלול שיט במפרץ אלסקה, בדרך כלל מבקרים בו ביום שיט נופי בין סוורד לנמלי המעבר הפנימיים. עונת השיט נמשכת ממאי עד ספטמבר, כאשר יוני ויולי מציעים את שעות האור הארוכות ביותר ואת התנאים הטובים ביותר לצפייה בקרחונים. אוגוסט וספטמבר מביאים עלייה בכמות המשקעים אך גם את הפעילות הדרמטית ביותר של התפרקות קרחונים כאשר המסת הקיץ מערערת את פניהן של הקרחונים. הפיורד אינו נמל עגינה—אין בו רציפים או יישובים—אלא חווית שיט איטית שבה הספינה הופכת לתצפית צפה על אחת מהתצוגות המרוכזות ביותר של יופי קרחוני באלסקה.