איי איניאן, אלסקה

איי איניאן שומרים על הכניסה לסאונד קרוס בצומת המעבר הפנימי ומפרץ אלסקה הפתוח, קבוצת איים קטנים וסלעיים שבהם כוחות האוקיינוס, הזרם והגיאוגרפיה מתאגדים כדי ליצור אחד מהמערכות האקולוגיות הימיות העשירות ביותר בדרום-מזרח אלסקה. איים אלו, שנקראו על שם המילה של הונא טלינגיט לסוג של אצות, ממוקמים בנקודת המפגש של מים עשירים בחומרים מזינים הנשפכים מתוך מפרץ הקרח והזרמים הקרים והפורים של המפרץ—מפגש שמייצר שפע ביולוגי שאינו פרופורציונלי לגודלם הצנוע של האיים.

אופי האיים איניאן מוגדר על ידי פראיות. אין כאן יישובים, אין רציפים, אין תשתיות מכל סוג — רק סלעי גרניט, יערות צפופים של אשוח, בריכות גאות מלאות בעופות ימיים, ורוח קבועה שנושאת את התזות המלח של המפרץ. המים המקיפים את האיים הם בין הדינמיים ביותר בדרום-מזרח אלסקה, עם זרמי גאות שיכולים לעלות על שמונה קשרים וליצור גלים עומדים, מערבולות וקרעים של גאות שמערבבים את פני השטח למופע של מים לבנים. אלו הם הזרמים שמניעים את המערכת האקולוגית: הסערה מביאה חומרים מזינים אל פני השטח, מאכילה פריחות פלנקטון עצומות שמושכות דגים, אשר בתורם מושכים יונקים ימיים וציפורי ים בריכוזים יוצאי דופן.

החיים הפראיים באיים איניאן הם המשיכה העיקרית, ומפגשים כאן נחשבים בין הטובים ביותר בהפלגות חקר באלסקה. אריות ים סטלר יוצאים מהמים על הסלעים בקולוניות של מאות, נביחותיהם וזעקותיהם נשמעות מרחוק. לווייתנים גבנוניים מתכנסים במים העשירים בחומרים מזינים, לעיתים קרובות עוסקים בטכניקת ציד שיתופית הנקראת "הזנת בועות" – טכניקת ציד שבה מספר לווייתנים עובדים יחד כדי לכלא להקות של הרינג על ידי פיצוץ וילון של בועות, ואז קופצים דרך הדגים הכלואים עם פיות פתוחות. התנהגות זו, שנדירה במקומות אחרים, מתרחשת בתדירות מדהימה באיים איניאן. אוטרים ימיים צפים יחד במיטות של אצות, עיטים לבנים מקיפים מלמעלה, ובריכות הגאות חושפות עולם מיניאטורי של כוכבי ים, אנמונות וסרטנים נודדים.

המים והחוף שסביב מרחיבים את חווית החקר. מצר קרוס נפתח מערבה למפרץ אלסקה, שם מדף היבשת צונח במהירות ומינים פלגיים—כולל אלבטרוסים ודורסי ים—יכולים להיראות. במזרח, פארק הלאומי והגנה מפרץ הקרח מציע עולם של קרחונים של מים גבוהים, צפייה בלווייתנים ונופי פוסט-קרחוניים שג'ון מואר תיאר בצורה כל כך רהוטה בשנות ה-80 של המאה ה-19. מצר אייסי, המחבר בין מצר קרוס למצר צ'אתם, הוא אחד ממסדרונות צפיית הלווייתנים המובילים בעולם, עם אוכלוסיות קבועות של לווייתני גבנון, אורקות ולווייתנים אפורים לעיתים.

איי איניאן נבנים אך ורק על ידי כלי שיט של מסעות חקר וטיולי זודיאק, בדרך כלל כחלק ממסלולי סאות' איסט אלסקה או מפרץ הקרח. הנחיתות תלויות במזג האוויר ונתונות לתנאי הים, שיכולים להשתנות במהירות במיקום החשוף הזה. עונת הביקור נמשכת ממאי ועד ספטמבר, כאשר יוני עד אוגוסט מציעים את התנאים הטובים ביותר ואת שיא פעילות הלווייתנים בעלי הגב המפוספס. יולי ואוגוסט רואים את הצפיפות הגבוהה ביותר של לווייתנים המתרבים על ידי אכילת בועות. כל הביקורים מתבצעים בהתאם לפרוטוקולים קפדניים לצפייה בחיות הבר כדי למזער את ההפרעה למושבות האריות הימיים וללווייתנים הניזונים.