האיים, המפרצים והפיורדים של דרום מזרח אלסקה

אלסקה הדרום-מזרחית אינה יעד אחד אלא ארכיפלג של מעל אלף איים, מבוך של פיורדים שנחצבו על ידי קרחונים, וחוף כה מסובך שאם היה מתיישר, היה מתפרס חצי מסביב לעולם. זהו חצי האי אלסקה — רצועה צרה של יער גשם ממוזג, קרחוני מים גבוהים, ואדמת ילידים טלינגיט והאידה, התלויה בפינה הדרום-מזרחית של המדינה כמו זנב ירוק. המעבר הפנימי, נתיב המים המוגן שזור בין האיים ליבשה, היה כביש עבור העמים הילידים במשך עשרת אלפים שנה ונשאר אחד מהמסדרונות הימיים הגדולים בעולם.

הנוף של דרום-מזרח אלסקה פועל על סקאלה שמעלימה את ההבנה האנושית. יער טונגאס, היער הלאומי הגדול ביותר בארצות הברית בשטח של 6.9 מיליון הקטרים, מכסה את האיים והיבשת בקתדרלה של עצי סיטקה ספרוס, עצי המלקה המערבי ועצי ארז אדום מערבי, כל כך גבוהים וצפופים שהקרקע ביער קיימת באור חצי-חשוך מתמיד. קרחונים — אלפים מהם — יורדים משדה הקרח של יונו ומרכס הרי סנט אליאס כדי לפגוש את הים בקירות של קרח כחול שמתפצלים בקול רעם קבוע. פיורד טרייסי ארם, ארם אנדיקוט ופרק הקרח של גלאצ'ר ביי הם המסדרים המפורסמים ביותר של מעברים חקוקים בקרח, כל אחד מהם מציע את המופע של קרחונים במפגש עם המים בתנאים של סלע כמעט אנכי ויער פרימיטיבי.

החיים הפראיים בדרום-מזרח אלסקה שופעים כמו הנוף המרהיב. לווייתני גבנון קופצים ומבצעים פעולות ציד בזרמי המים העשירים במזון של המעבר הפנימי, והנשיפות המפוצצות שלהם נשמעות ברחבי הפיורדים השקטים. דובים חומים תופסים סלמון לאורך הנהרות והנחלים שזורמים מההרים, בעוד שהעיטים הלבנים — אלפים מהם, הריכוז הגבוה ביותר בצפון אמריקה — יושבים על צמרות האשוח וממריאים מעל הערוצים. אורקות פטרלו במעברים העמוקים יותר, אריות ים של סטלר נחים על איים סלעיים, וכל חמשת מיני הסלמון של האוקיינוס השקט חוזרים לנחלים שבהם נולדו בכל קיץ, בריצות כה צפופות שהן מעמעמות את המים.

התרבויות הילידיות של דרום-מזרח אלסקה — טלינגיט, האידה וצימשיאן — מאכלסות את האיים הללו במשך אלפי שנים, ומסורות האמנות שלהן נחשבות בין המתקדמות ביותר בכל תרבות ילידית באמריקה. עמודי טוטם, העמודים המונומנטליים החקוקים מעץ ארז, המשרתים כגאוות משפחה, תיעודים היסטוריים ומסמנים רוחניים, עומדים בפינות יער ובמרכזי כפרים ברחבי האזור. מרכז המורשת טוטם בקצ'יקן והפארק הלאומי ההיסטורי סיטקה שומרים על כמה מהדוגמאות היפות ביותר, בעוד אמנים עכשוויים מטלינגיט והאידה ממשיכים ליצור הן בצורות מסורתיות והן בעיצובים מודרניים.

לינדבלד אקספדישנס מביאה את צי כלי השיט שלה לאלסקה הדרומית-מזרחית, ומציעה טיולים מודרכים בזודיאק על ידי טבעונים, קיאקים דרך פיורדים מלאים בקרח, ומפגשים תרבותיים עם קהילות ילידיות. המים המוגנים של מעבר הפנים מקנים גישה לכלי שיט בכל הגדלים, אם כי ספינות קטנות יותר יכולות לנווט בערוצים הצרים ביותר ולעגון במפרצים שאינם נגישים לכלי שיט גדולים יותר. העונה נמשכת ממאי ועד ספטמבר, כאשר יוני ויולי מציעים את הימים הארוכים ביותר ואת הגעת הלווייתנים בעלי הגב המפוספס, בעוד אוגוסט וספטמבר מביאים את ריצות הסלמון בשיאן ואת שכבת השלג הראשונה על פסגות ההרים.