एलिफेंट द्वीप, दक्षिण शेटलैंड द्वीप समूह

हाथी द्वीप एक पहाड़ी, बर्फ से ढका द्वीप है जो दक्षिण शेटलैंड द्वीप समूह में स्थित है, अंटार्कटिक प्रायद्वीप के उत्तर-पूर्वी सिरे पर — और इसका नाम हमेशा ध्रुवीय अन्वेषण के इतिहास में सबसे प्रसिद्ध जीवित रहने की कहानी से जुड़ा रहेगा। यहीं, अप्रैल 1916 में, अर्नेस्ट शैकलटन के बाईस पुरुषों ने लैंडफॉल बनाया जब उनका जहाज एंड्योरेंस पैक बर्फ द्वारा कुचल दिया गया था, और उन्होंने पांच महीने बर्फ के तैरते टुकड़ों पर drift किया और दक्षिणी महासागर के माध्यम से एक निराशाजनक खुली नाव की यात्रा की। पुरुषों ने पॉइंट वाइल्ड पर एक संकीर्ण कंकड़ वाली चट्टान पर शिविर लगाया — जिसका नाम फ्रैंक वाइल्ड के नाम पर रखा गया है, जो शैकलटन के दूसरे-इन-कमांड थे, जिन्होंने पार्टी को चार महीने और आधे महीने तक जीवित रखा जबकि शैकलटन ने एक लाइफबोट में 1,300 किलोमीटर की यात्रा करके दक्षिण जॉर्जिया में बचाव की तलाश की। सभी बाईस पुरुष जीवित रहे — यह नेतृत्व, सहनशक्ति और सामूहिक संकल्प की एक उपलब्धि है जो अन्वेषण के इतिहास में बेजोड़ बनी हुई है।

यह द्वीप स्वयं बर्फ और चट्टानों का एक दुर्ग है, जो लगभग सैंतालीस किलोमीटर लंबा है और इसके उच्चतम बिंदु पर 850 मीटर की ऊँचाई तक पहुँचता है। ग्लेशियर केंद्रीय उच्चभूमियों से चारों ओर समुद्र की ओर उतरते हैं, और तटरेखा — बर्फ के चट्टानों, चट्टानी सिरों और संकीर्ण Gravel समुद्र तटों की एक श्रृंखला — कुछ ही सुरक्षित लैंडिंग स्थान प्रदान करती है। द्वीप के उत्तरी तट पर स्थित पॉइंट वाइल्ड सबसे अधिक देखी जाने वाली जगह है — यह एक छोटी सी Gravel की पट्टी है जो ऊँची चट्टानों के नीचे स्थित है, जहाँ कैप्टन लुइस पार्डो (चिली के नौसेना अधिकारी जिन्होंने अंततः पुरुषों को बचाया) की एक प्रतिमा एक स्मारक के रूप में खड़ी है। मूल शिविर, जहाँ वाइल्ड की पार्टी दो उल्टे लाइफबोटों के नीचे शरण ली और पेंगुइन के मांस, सील की चर्बी, और समुद्री शैवाल पर निर्भर रही, वह स्थान मुश्किल से उन बाईस पुरुषों को समायोजित करने के लिए पर्याप्त है जो यहाँ रहते थे — उनकी कठिनाइयों का पैमाना तब स्पष्ट हो जाता है जब आप उस स्थान पर खड़े होते हैं और उन परिस्थितियों पर विचार करते हैं जिनका उन्होंने सामना किया।

हाथी द्वीप की वन्यजीव विविधता इसकी स्थिति को दर्शाती है, जो अंटार्कटिक और उप-अंटार्कटिक जल के उत्पादक संगम पर स्थित है। चाइनस्ट्रैप पेंगुइन, जो सबसे प्रचुर प्रजाति है, द्वीप की चट्टानी ढलानों पर बड़े उपनिवेशों में प्रजनन करते हैं — उनकी संख्या 100,000 से अधिक प्रजनन जोड़ों के रूप में अनुमानित की जाती है, जिससे हाथी द्वीप अंटार्कटिक में चाइनस्ट्रैप प्रजनन स्थलों में से एक सबसे महत्वपूर्ण बन जाता है। मैकरोनी पेंगुइन, जो अपने सुनहरे सिर के क्रीस्ट द्वारा पहचाने जाते हैं, भी यहाँ प्रजनन करते हैं, और हाथी सील — विशाल, चर्बीदार समुद्री स्तनधारी जिनके नाम पर द्वीप का नामकरण किया गया हो सकता है — प्रजनन के मौसम के दौरान सैकड़ों की संख्या में समुद्र तटों पर आते हैं। तेंदुआ सील तट के किनारे जल में गश्त करते हैं, और हंपबैक व्हेल, जो पूरे अंटार्कटिक खाद्य जाल को बनाए रखने वाले क्रिल के समूहों पर भोजन करती हैं, द्वीप के निकट आने वाले जहाजों से अक्सर देखी जाती हैं।

एक्सपेडिशन क्रूज शिप द्वारा हाथी द्वीप की ओर का सफर अपने आप में एक नाटकीय अनुभव है। यह द्वीप ड्रेक पासेज के किनारे स्थित है, जो दक्षिण अमेरिका और अंटार्कटिका के बीच का जलक्षेत्र है, जिसे पृथ्वी पर सबसे कठिन नियमित समुद्री पारगमन माना जाता है। द्वीप के चारों ओर का समुद्र भयंकर हो सकता है, और मौसम की स्थिति — कोहरा, बर्फ, और तेज़ हवाएँ — लैंडिंग को कई दिनों तक रोक सकती हैं। जब परिस्थितियाँ निकटता की अनुमति देती हैं, तो जहाज धीरे-धीरे पॉइंट वाइल्ड के पास से गुजरता है, जिससे यात्रियों को डेक से स्मारक और कैम्पसाइट देखने का अवसर मिलता है। ज़ोडियाक लैंडिंग दुर्लभ और मौसम पर निर्भर होती हैं — जब ये होती हैं, तो शैकेलटन के पुरुषों द्वारा जीवित रहने वाले Gravel पर खड़े होने का अनुभव अंटार्कटिका यात्रा के सबसे भावनात्मक क्षणों में से एक होता है।

हाथी द्वीप कुछ अंटार्कटिक प्रायद्वीप अभियान क्रूज यात्रा कार्यक्रमों में शामिल है, हालांकि यह अपनी खुली स्थिति और लैंडिंग की कठिनाई के कारण एक मानक स्टॉप नहीं है। हाथी द्वीप वाले यात्रा कार्यक्रम आमतौर पर उशुआइया, अर्जेंटीना से प्रस्थान करते हैं और बारह से बीस दिनों तक चलते हैं। ऑस्ट्रेल गर्मियों का मौसम (नवंबर–मार्च) ही वह अवधि है जब पहुंच संभव है, जिसमें जनवरी और फरवरी सबसे लंबे दिन और सबसे गर्म तापमान (फिर भी 5°C से नीचे) प्रदान करते हैं। द्वीप की दूरदर्शिता, इसकी वन्यजीवों और शैकलटन की कहानी में इसकी भूमिका इसे अंटार्कटिका के सबसे भावनात्मक रूप से गूंजने वाले स्थलों में से एक बनाती है — एक ऐसा स्थान जहां मानव सहनशक्ति की सीमाओं का परीक्षण किया गया और, सभी संभावनाओं के खिलाफ, इसे पर्याप्त पाया गया।