सांता मारिया, अज़ोरेस

सांता मारिया अज़ोरेस में पुर्तगालियों द्वारा खोजी गई पहली द्वीप थी, लगभग 1427 में, और तब से यह अपने उत्तरी पड़ोसियों — साओ मिगेल, जो अपने ज्वालामुखीय गर्म पानी के झरनों के लिए प्रसिद्ध है, और टेर्सेरा, जो अपनी यूनेस्को-सूचीबद्ध एंग्रा डू हीरोइज़्मो के लिए जाना जाता है — को सुर्खियाँ बटोरने की अनुमति देने में संतुष्ट रही है। अज़ोरेस के द्वीपसमूह में सबसे छोटा और दक्षिणी द्वीप, जो अटलांटिक के मध्य में लिस्बन और न्यूयॉर्क के बीच लगभग समान दूरी पर स्थित है, सांता मारिया श्रृंखला का सबसे धूप वाला, गर्म और सूखा द्वीप है — एक विशेषता जो इसे सुनहरे समुद्र तटों, टेराकोटा-छत वाले गांवों और एक ऐसे परिदृश्य से विभाजित करती है जो भूमध्यसागरीय से अधिक मिलता-जुलता है, बजाय इसके कि यह आमतौर पर हरे और धुंधले अज़ोरेस जैसा हो।

इस द्वीप की अनोखी भूविज्ञान इसे इसके ज्वालामुखीय भाई-बहनों से अलग बनाती है। सांता मारिया आर्किपेलागो का सबसे पुराना द्वीप है, जिसकी उत्पत्ति आठ मिलियन साल से भी अधिक पुरानी है, और समय ने इसके भूभाग को लहराते हुए पहाड़ियों और समुद्री जीवाश्मों से भरे अवसादी चट्टानों में बदल दिया है, जो उन युगों की गवाही देते हैं जब महासागर ने भूमि को ढक लिया था। प्राइया फॉर्मोसा, द्वीप की सबसे खूबसूरत समुद्र तट, हल्की रेत का एक विस्तृत विस्तार है, जिसे जंगली रंग की चट्टानों ने घेर रखा है — यह आर्किपेलागो में एकमात्र प्राकृतिक रेत के समुद्र तटों में से एक है, जो अन्यथा चट्टानी ज्वालामुखीय तटरेखाओं से भरा हुआ है। दक्षिणी तट की मिट्टी में ऐसे अंगूर के बाग हैं जो एक सुखदायक सफेद शराब का उत्पादन करते हैं, जो एक ऐसी वाइन बनाने की परंपरा को जारी रखते हैं जो सबसे पहले पुर्तगाली बस्ती के समय से चली आ रही है।

विला दो पोर्टो, जो अज़ोरेस का द्वीप राजधानी और सबसे पुरानी बस्ती है, एक हल्की पहाड़ी पर बंदरगाह के ऊपर फैली हुई है। Nossa Senhora da Assuncao का चर्च, जहाँ कहा जाता है कि क्रिस्टोफर कोलंबस ने 1493 में न्यू वर्ल्ड से लौटते समय मास में भाग लिया था, सफेद रंग के घरों के एक शहर को स्थिरता प्रदान करता है, जिनकी रंगीन सजावट और कंकरीट की गलियाँ पिछले पांच शताब्दियों में बहुत कम बदली हैं। अगस्त में आयोजित वार्षिक फेस्टिवल मारेस्मे — या, अधिक प्रसिद्ध, टाइड फेस्टिवल, जो Praia Formosa के समुद्र तट पर आयोजित एक विश्व संगीत कार्यक्रम है — इस शांत द्वीप को अटलांटिक के पार से संगीत प्रेमियों की एक सभा में बदल देता है।

सांता मारिया के चारों ओर के जल उत्तरी अटलांटिक में सबसे स्पष्ट जल में से एक हैं, जो गॉल्फ स्ट्रीम द्वारा गर्म किए जाते हैं, जो एक आश्चर्यजनक विविधता के समुद्री जीवन का समर्थन करते हैं। जुलाई से अक्टूबर के बीच, विशाल संख्या में मोबुला रे समुद्र तट के पास इकट्ठा होते हैं, जो अज़ोरेस में सबसे अद्भुत समुद्री घटनाओं में से एक है — सैकड़ों रे नीले पानी में समन्वित रूपों में तैरते हुए, एक ऐसा दृश्य जिसने सांता मारिया को डाइवर्स और अंडरवाटर फोटोग्राफर्स के लिए एक बकेट-लिस्ट गंतव्य बना दिया है। व्हेल देखने का अनुभव गर्मियों में पुरस्कृत होता है, जहां स्पर्म व्हेल साल भर निवास करती हैं और नीली व्हेल, फिन व्हेल, और सेई व्हेल अपनी वसंत प्रवास के दौरान यहाँ से गुजरती हैं।

सांता मारिया का दौरा MSC Cruises द्वारा अज़ोरेस को अन्य मैकारोनीशियन द्वीपसमूहों से जोड़ने वाले अटलांटिक द्वीप-हॉपिंग यात्रा कार्यक्रमों पर किया जाता है। यात्रा करने का सर्वोत्तम समय जून से अक्टूबर तक होता है, जब धूप के घंटे अपने चरम पर होते हैं, समुद्र का तापमान सबसे गर्म होता है, और मोबुला रे की संख्या अपने सबसे प्रभावशाली रूप में होती है। द्वीप का छोटा आकार — केवल 97 वर्ग किलोमीटर — यह सुनिश्चित करता है कि एक दिन की यात्रा इसके समुद्र तटों, गांवों और दृश्य स्थलों का अनुभव करने के लिए पर्याप्त है।