चैम्पियन द्वीप, गैलापागोस

चैंपियन आइलैंड गैलापागोस द्वीपसमूह में एक छोटा सा ज्वालामुखीय रत्न है—आकार में मुश्किल से आधा किलोमीटर, इसका कटाव वाला क्रेटर एक प्राकृतिक एम्फीथिएटर का निर्माण करता है जो गहरे पत्थर से बना है और प्रशांत के कुछ सबसे स्वच्छ स्नॉर्कलिंग जल में उतरता है। फ्लोरेना द्वीप के तट पर स्थित यह निर्जन द्वीप न तो पगडंडियाँ हैं, न कोई बुनियादी ढाँचा, और न ही कोई स्थायी मानव उपस्थिति, फिर भी यह एक ऐसा जल-तल अनुभव प्रदान करता है जो गैलापागोस में सबसे बेहतरीन में से एक है।

इस द्वीप का मुख्य आकर्षण सतह के नीचे है। डूबा हुआ क्रेटर दीवार एक सुरक्षित खाड़ी का निर्माण करती है जहाँ पानी की स्पष्टता नियमित रूप से तीस मीटर से अधिक होती है, जो ज्वालामुखीय चट्टानों के एक समुद्री परिदृश्य को प्रकट करती है जो कोरल में लिपटी हुई हैं और समुद्री जीवन की एक अद्भुत घनत्व द्वारा गश्त की जाती हैं। हरे समुद्री कछुए नीले पानी में सहजता से तैरते हैं, जबकि चंचल गैलापागोस समुद्री शेर स्नॉर्कलर्स के चारों ओर जिज्ञासा और आत्मविश्वास के साथ घूमते हैं, जैसे कि वे कभी भी मानवों से डरना नहीं सीखे। किंग एंजेलफिश, येलोटेल सर्जनफिश, और मूरिश आइडल के झुंड गहरे ज्वालामुखीय सब्सट्रेट के खिलाफ रंगों के बदलते परदे बनाते हैं।

पानी की सतह के ऊपर, चैंपियन द्वीप संकटग्रस्त फ्लोरेना मॉकिंगबर्ड के अंतिम आश्रयों में से एक के रूप में कार्य करता है, एक प्रजाति जो अपने नाम वाले द्वीप पर विलुप्त हो गई और अब केवल इस छोटे द्वीप और निकटवर्ती गार्डनर पर जीवित है। चार्ल्स डार्विन ने 1835 में अपनी यात्रा के दौरान इन मॉकिंगबर्ड्स का अध्ययन किया, और द्वीपों के बीच उनके सूक्ष्म भिन्नताओं ने प्राकृतिक चयन के बारे में उनके क्रांतिकारी विचारों को प्रेरित किया। पक्षी देखने वाले नीले पैरों वाले बूबियों को चट्टानी किनारों पर उनके प्रतिष्ठित Courtship Dance करते हुए देख सकते हैं, नाज़्का बूबियों को खतरनाक चट्टानों पर घोंसला बनाते हुए, और लाल-बीक वाले ट्रॉपिकबर्ड्स को थर्मल धाराओं पर उड़ते हुए उनके सुरुचिपूर्ण पूंछ धारियों के साथ देख सकते हैं।

चैंपियन के चारों ओर का जल क्षेत्र गैलापागोस समुद्री आरक्षित क्षेत्र का हिस्सा है, जो पृथ्वी पर सबसे बड़े और जैविक रूप से विविध समुद्री संरक्षित क्षेत्रों में से एक है। हैमरहेड शार्क, सफेद-टिप वाली रीफ शार्क, और धब्बेदार ईगल रे गड्ढे के पार गहरे जल में गश्त करते हैं, जबकि ऑक्टोपस और मोरे ईल तट के करीब की दरारों में निवास करते हैं। जून से नवंबर के ठंडे मौसम के दौरान, हंबोल्ट धारा पोषक तत्वों से भरपूर जल लाती है जो समुद्री जीवन की अधिकतम सांद्रता का समर्थन करती है, कभी-कभी व्हेल शार्क और मंता रे को इस क्षेत्र में आकर्षित करती है।

चैंपियन द्वीप पर दौरे केवल पांगा (छोटी नाव) के चारों ओर चक्कर लगाने और स्नॉर्कलिंग के माध्यम से किए जाते हैं—नाजुक मॉकिंगबर्ड आवास की सुरक्षा के लिए भूमि पर पहुंच की अनुमति नहीं है। अन्वेषण जहाज तट से दूर लंगर डालते हैं, और प्राकृतिक गाइड छोटे समूहों को स्नॉर्कलिंग सर्किट के माध्यम से ले जाते हैं। दिसंबर से मई के गर्म मौसम में समुद्र शांत और जल का तापमान गर्म होता है, जबकि ठंडा मौसम समुद्री जैव विविधता को बढ़ाता है। मौसम चाहे जो भी हो, भूवैज्ञानिक नाटक, विकासात्मक महत्व, और जल के नीचे की भव्यता का संयोजन चैंपियन द्वीप को गैलापागोस के सबसे पुरस्कृत ठिकानों में से एक बनाता है।