सांता क्रूज़ हाईलैंड्स, इक्वाडोर

सांता क्रूज़ हाइलैंड्स, सांता क्रूज़ द्वीप पर स्थित पुएर्टो अयोरा के तटीय शहर के ऊपर उठते हैं — गैलापागोस द्वीपसमूह का सबसे अधिक जनसंख्या वाला द्वीप — जो सूखे निम्नभूमियों और ज्वालामुखीय तटरेखाओं के विपरीत एक हरे, धुंधले परिदृश्य का अनुभव कराता है, जो अधिकांश आगंतुकों की इन अद्भुत द्वीपों के प्रति धारणा को प्रभावित करता है। समुद्र स्तर से लगभग 600 मीटर की ऊँचाई तक सड़क चढ़ने के साथ, सूखे तटीय झाड़ियों से नम उच्चभूमि के जंगल में परिवर्तन तेजी से होता है, जहाँ वनस्पति कैक्टस और पало सैंटो पेड़ों से घने स्केल्सिया जंगल, पेड़ फर्न, और एपिफाइट से ढके झाड़ियों में बदल जाती है, जो गरुआ में फलती-फूलती हैं — वह निरंतर धुंध जो जून से दिसंबर तक हाइलैंड्स को ढकती है, एक सूक्ष्मजलवायु को पोषित करती है जो नीचे की धूप से भरी तटरेखा से नाटकीय रूप से भिन्न होती है।

उच्चभूमि के सबसे प्रसिद्ध निवासी गैलापागोस के विशाल कछुए हैं — वे जीव जिन्होंने द्वीपसमूह को उसका नाम दिया (गैलापागो एक पुरानी स्पेनिश शब्द है जिसका अर्थ है एक प्रकार की saddle जो कछुए के खोल के समान होती है)। सैंटा क्रूज़ उच्चभूमि में कई निजी रैंच हैं — विशेष रूप से रैंचो एल चाटो और रैंचो प्रिमिसियास — जो जंगली कछुओं की बड़ी जनसंख्या को आश्रय देते हैं, जो घास के मैदानों और कीचड़ के गड्ढों के माध्यम से स्वतंत्र रूप से घूमते हैं, उनके विशाल गुंबद के आकार के खोल और प्राचीन, झुर्रीदार चेहरों के साथ ऐसे अनुभव उत्पन्न करते हैं जो प्रागैतिहासिक ज्ञान के साथ मुलाकात का अहसास कराते हैं। ये पृथ्वी पर सबसे लंबे समय तक जीवित रहने वाले कशेरुक जीवों में से हैं, जिनकी दस्तावेजित आयु 175 वर्षों से अधिक है — आज जीवित सबसे पुराने व्यक्तियों का जन्म संभवतः डार्विन की 1835 की यात्रा से पहले हुआ था। 250 किलोग्राम के कछुए को कीचड़ के स्नान से भारी गरिमा के साथ बाहर आते हुए देखना, या एक startled नर के आश्चर्यजनक रूप से जोरदार hiss को सुनना, गैलापागोस में वन्यजीव अनुभवों में से एक है।

चार्ल्स डार्विन अनुसंधान केंद्र, तटीय नगर पुएर्तो अयोरा में, ऊँचाई के नीचे, जंगली कछुओं के अनुभवों को गैलापागोस संरक्षण की वैज्ञानिक कहानी के साथ जोड़ता है। इस केंद्र का प्रजनन कार्यक्रम कई कछुआ उप-प्रजातियों को विलुप्ति के कगार से बचाने में महत्वपूर्ण रहा है — सबसे प्रसिद्ध रूप से, लोनसॉम जॉर्ज, अंतिम पिंटा द्वीप कछुए के प्रजनन के दशकों लंबे प्रयासों के माध्यम से, जो 2012 में निधन हो गया। केंद्र आक्रामक प्रजातियों — बकरियाँ, चूहे, ब्लैकबेरी, अमरूद — पर भी अनुसंधान करता है, जो द्वीपों के स्थानीय पारिस्थितिकी तंत्र को खतरे में डालते हैं, और इसका आगंतुक केंद्र गैलापागोस के संरक्षण चुनौतियों को समझने के लिए आवश्यक संदर्भ प्रदान करता है, भले ही उनकी संरक्षित स्थिति हो।

उच्चभूमि पारिस्थितिकी तंत्र कछुओं के अलावा वन्यजीवों का समर्थन करता है। स्केलिसिया वन — जो डेज़ी परिवार के पेड़ों से बना है, जिन्होंने द्वीप के विशालता के कारण पूर्ण आकार के पेड़ों में विकसित किया है — कई डार्विन के फिंचों का घर है, छोटे पक्षी जिनके चोंच के भिन्नताएँ उनके प्राकृतिक चयन द्वारा विकास के सिद्धांत को प्रेरित करती हैं। वर्मिलियन फ्लाईकैचर, एक छोटे पक्षी की चौंकाने वाली लाल रंगत, बाड़ के खंभों और स्केलिसिया की शाखाओं पर बैठता है। शॉर्ट-ईयर्ड उल्लू घास के मैदानों में शिकार करते हैं, और गैलापागोस रेल — एक छोटा, गुप्त पक्षी जो पृथ्वी पर कहीं और नहीं पाया जाता — झाड़ियों के बीच छिपता है। लावा टनल — जब लावा प्रवाह की सतह ठंडी होती है जबकि पिघला हुआ आंतरिक भाग प्रवाहित होता रहता है, जिससे कई सौ मीटर लंबे खोखले ट्यूब बनते हैं — ज्वालामुखीय उच्चभूमियों के लिए एक भूवैज्ञानिक आकर्षण प्रदान करते हैं।

सांता क्रूज़ हाइलैंड्स, पुएर्टो अयोरा से टैक्सी (लगभग तीस मिनट), गाइडेड टूर, या क्रूज शिप एक्सकर्शन के हिस्से के रूप में पहुंचा जा सकता है, जिसमें उच्च भूमि की यात्राएं और तटीय गतिविधियाँ शामिल होती हैं। अधिकांश गैलापागोस यात्रा कार्यक्रमों में कम से कम एक उच्च भूमि की यात्रा शामिल होती है, जो आमतौर पर डार्विन रिसर्च स्टेशन पर रुकने के साथ होती है। उच्च भूमि का दौरा साल भर किया जा सकता है, हालांकि गरुआ का मौसम (जून–दिसंबर) परिदृश्य को सबसे हरा बनाता है और कछुओं को गंदे स्थानों में सबसे सक्रिय करता है। गर्म मौसम (जनवरी–मई) उच्च भूमि में अधिक धूप लाता है लेकिन भारी वर्षा भी लाता है। कीचड़ भरे रास्तों के लिए रबर के जूते की सिफारिश की जाती है, और एक हल्की बारिश की जैकेट अनिवार्य है — गरुआ बिना चेतावनी के गिर सकती है, मिनटों में धूप को धुंध में बदल देती है।