एस्पिरितु सांतो, वानुआतु

वेनाटू द्वीपसमूह का सबसे बड़ा द्वीप प्रशांत महासागर से उगता है, जिसमें जंगल से ढके पहाड़, छिपे हुए नीले गड्ढे और ऐसे समुद्र तट हैं जिनकी सुंदरता इतनी चमकदार है कि वे अपनी खुद की रोशनी उत्पन्न करते हैं। एस्पिरिटु सैंटो — जिसका नाम पुर्तगाली अन्वेषक पेड्रो फर्नांडिज़ डी क्यूरोस के नाम पर रखा गया, जिन्होंने 1606 में महान दक्षिणी महाद्वीप को खोजने का विश्वास किया — द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान दक्षिण प्रशांत में एक सबसे बड़े अमेरिकी सैन्य ठिकानों का स्थल था, एक ऐसा इतिहास जिसने जल के नीचे के खजाने और अब उष्णकटिबंधीय वृद्धि द्वारा पुनः प्राप्त सड़कें छोड़ीं। आज, सैंटो, जैसा कि स्थानीय लोग इसे कहते हैं, दक्षिण प्रशांत के सबसे कम विकसित प्रमुख द्वीपों में से एक बना हुआ है, इसकी प्राकृतिक अद्भुतताएँ उन लोगों के लिए सुलभ हैं जो मानक क्रूज मार्गों से परे जाने के लिए तैयार हैं।

सांतो का चरित्र पानी के सभी रूपों द्वारा परिभाषित होता है। द्वीप का आंतरिक हिस्सा पहाड़ी और घने जंगलों से भरा हुआ है, जिसमें 1,800 मीटर से अधिक ऊँचाई वाले शिखर हैं जो प्रशांत नमी को पकड़ते हैं और दर्जनों नदियों को जन्म देते हैं जो चिकनी चूना पत्थर की नहरों के माध्यम से तट तक गिरती हैं। ये नदियाँ नीले गड्ढे बनाती हैं - लगभग अलौकिक नीले ताजे पानी के तैराकी पूल, जहाँ भूमिगत झरने ज्वालामुखीय चूना पत्थर के माध्यम से उभरते हैं, और उनके खनिज सामग्री ऐसे रंग उत्पन्न करती है जो नीचे से रोशन प्रतीत होते हैं। नंदा, मेटेवुलु, और रिरी नीले गड्ढे प्रत्येक एक अलग चरित्र प्रदान करते हैं, चौड़े, धूप से भरे लैगून से लेकर बाणयान पेड़ों द्वारा ढके हुए अंतरंग जंगल के पूलों तक।

सांतो का द्वितीय विश्व युद्ध का विरासत इसके प्राकृतिक सौंदर्य में एक आकर्षक आयाम जोड़ता है। मिलियन डॉलर पॉइंट, द्वीप के दक्षिण-पूर्वी तट पर, अमेरिकी सैन्य उपकरणों के असाधारण जल के नीचे के अवशेषों को संरक्षित करता है — ट्रक, जीप, बुलडोज़र, कोका-कोला की बोतलें, और हजारों अन्य वस्तुएं — जो समुद्र में फेंकी गई थीं जब फ्रांसीसी और ब्रिटिश उपनिवेशी अधिकारियों ने युद्ध के अंत में अधिशेष खरीदने से इनकार कर दिया। एसएस प्रेसिडेंट कूलिज, एक लक्जरी लाइनर जिसे सैनिकों के परिवहन के लिए परिवर्तित किया गया था और 1942 में लुगानविले के पास मित्रवत खानों द्वारा डूब गया, को दुनिया के सबसे सुलभ बड़े मलबे डाइव में से एक माना जाता है, जो पंद्रह से सत्तर मीटर की गहराई में स्थित है, जिसमें इसके झूमर, स्विमिंग पूल, और सैन्य माल अभी भी दिखाई देते हैं।

सांतो पर नाइ-वानातू का व्यंजन द्वीप की उष्णकटिबंधीय प्रचुरता को दर्शाता है। लैप-लैप, कद्दू की जड़ वाली सब्जियों का राष्ट्रीय व्यंजन है, जिसे नारियल के दूध के साथ मिलाकर केले के पत्तों में भूमिगत भट्ठी में पकाया जाता है, और यह हर सामुदायिक सभा में परोसा जाता है। ताजे मछली, केकड़ा और लॉबस्टर लुगनविल के समुद्र तट के रेस्तरां में दिखाई देते हैं, जो द्वीप का साधारण मुख्य शहर है। नारियल का केकड़ा — दुनिया का सबसे बड़ा स्थलीय आर्थ्रोपोड — एक मूल्यवान व्यंजन है, जिसकी मीठी, नारियल के स्वाद वाली मांसपेशी इसे प्रशांत के महान पाक अनुभवों में से एक बनाती है। कावा, वह अनुष्ठानिक पेय जो मेलेनेशियाई सामाजिक जीवन का केंद्र है, पूरे द्वीप में नकमाल (कावा बार) में सूर्यास्त के समय परोसा जाता है।

एस्पिरिटु सैंटो, वानुआतु की राजधानी पोर्ट विला से हवाई मार्ग द्वारा और लुगानविल के पास क्रूज जहाजों द्वारा पहुँचने योग्य है। यहाँ यात्रा करने के लिए सबसे अच्छे महीने मई से अक्टूबर हैं, जब सूखा मौसम होता है, तापमान सुखद होता है, आर्द्रता प्रबंधनीय होती है, और चक्रवातों का जोखिम न्यूनतम होता है। मलबे की डाइविंग के लिए प्रमाणित डाइविंग की आवश्यकता होती है, हालांकि मिलियन डॉलर पॉइंट अपने उथले हिस्से में स्नॉर्कलर्स के लिए सुलभ है। ब्लू होल लुगानविल से सड़क द्वारा पहुँचा जा सकता है, और स्थानीय गाइड उन लोगों के लिए उपलब्ध हैं जो कभी-कभी चुनौतीपूर्ण सड़कों से परिचित नहीं हैं। प्रत्येक स्थल पर एक मामूली प्रवेश शुल्क स्थानीय भूमि मालिकों और संरक्षण का समर्थन करता है।