Tirana

La trasformazione di Tirana negli ultimi tre decenni è stata una delle metamorfosi urbane più straordinarie d'Europa. La capitale albanese ha trascorso gran parte del XX secolo come il cuore chiuso e grigio della paranoica dittatura comunista di Enver Hoxha — una città di cemento in decomposizione, ateismo forzato e circa 750.000 bunker sparsi per il paese contro un'invasione che non è mai arrivata. Quando il regime è crollato nel 1991, Tirana era tra le capitali più povere e isolate d'Europa. Oggi, la città pulsa di un'energia caotica e colorata che riflette una nazione che corre per recuperare decenni perduti, i suoi ex grigi condomini dipinti con audaci strisce e motivi geometrici dall'ex sindaco e artista Edi Rama, i suoi viali fiancheggiati da caffè di design italiano e la sua scena gastronomica in evoluzione a un ritmo che ha catturato l'attenzione della stampa gastronomica globale.

Piazza Skanderbeg, la vasta piazza centrale dedicata all'eroe nazionale albanese Gjergj Kastrioti Skanderbeg, è il fulcro della vita pubblica della città. Ridefinita nel 2017 come uno spazio a misura di pedone, la piazza è circondata dalla Moschea Et'hem Bey (riaperta con determinazione nel 1991 quando 10.000 fedeli hanno sfidato il divieto comunista sulla religione), dalla torre dell'orologio e dal Museo Nazionale di Storia, la cui facciata presenta un monumentale mosaico realista socialista che rimane uno dei luoghi più fotografati della città. Il quartiere Blloku, un tempo esclusivo complesso residenziale dell'élite comunista dove agli albanesi comuni era vietato l'accesso, è diventato il quartiere più vivace di Tirana — un labirinto di cocktail bar, boutique indipendenti e ristoranti dove la giovane e cosmopolita popolazione della città si riunisce fino a ben oltre la mezzanotte.

La cucina albanese è mediterranea nelle sue fondamenta, plasmata dall'influenza ottomana e dalla necessità montana, e Tirana è il luogo migliore per sperimentarne la varietà. Il Byrek — pasta sfoglia croccante ripiena di spinaci, feta o carne macinata — è il cibo di strada nazionale, venduto nelle panetterie ad ogni angolo e consumato a colazione insieme al kos (yogurt albanese denso) e a un caffè turco così forte da richiedere un bicchiere d'acqua a fianco. La Tavë kosi, agnello cotto con riso in una salsa di yogurt e uova fino a diventare dorato e frizzante, è il piatto che la maggior parte degli albanesi identifica come il proprio tesoro nazionale. La nuova generazione di ristoranti della città ha iniziato a reinterpretare queste tradizioni con tecniche moderne e ingredienti locali — erbe montane, olio d'oliva di Berat, birra di Korçë — creando una scena gastronomica che offre un valore straordinario secondo gli standard europei.

Tirana funge principalmente da punto d'accesso per due delle attrazioni più affascinanti dell'Albania. Berat, la "Città delle Mille Finestre", si trova a 120 chilometri a sud — un Sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO dove le case ottomane si snodano lungo un pendio coronato da un castello del XIII secolo, le cui facciate bianche e le finestre regolari creano l'effetto fotografico che ha guadagnato alla città il suo soprannome. Nella direzione opposta, il villaggio montano di Krujë, a soli 32 chilometri a nord, conserva il castello di Skanderbeg e un'atmosferica bazaar ottomano dove si vendono kilim tessuti a mano, set da caffè in rame e articoli in legno intagliato, provenienti da negozi che sono cambiati poco nel corso dei secoli. Le installazioni artistiche bunker di BunkArt 1 e BunkArt 2 — enormi rifugi della Guerra Fredda trasformati in musei che documentano il surreale periodo comunista dell'Albania — sono tra le esperienze museali più originali di tutta Europa.

Sebbene Tirana sia una capitale interna, i passeggeri delle crociere vi arrivano tipicamente attraverso il porto di Durrës, il principale porto marittimo dell'Albania, situato a 33 chilometri a ovest sulla costa adriatica. Durrës merita di essere esplorata: il suo anfiteatro romano, uno dei più grandi della penisola balcanica, e il suo museo archeologico ripagano una visita di mezza giornata. Il periodo migliore per visitare è da aprile a ottobre, quando il clima mediterraneo offre giornate calde e secche, ideali per passeggiare per le strade sempre più pedonali di Tirana e sedersi nei caffè all'aperto che definiscono la vita sociale albanese.