Capo Royds, Isola Ross

Cape Royds, sull'isola di Ross, è uno dei luoghi più storicamente ed ecologicamente significativi dell'Antartide: un basso promontorio roccioso a 77 gradi di latitudine sud che ospita sia il rifugio della spedizione Nimrod di Ernest Shackleton, compiuta tra il 1907 e il 1909, sia la colonia di pinguini Adélie più meridionale della Terra. Questa giustapposizione non è casuale: Shackleton scelse questo luogo proprio perché le acque aperte e la produttività marina che sostengono la colonia di pinguini fornivano anche alla spedizione accesso al mare e alle sue risorse. Il rifugio, straordinariamente conservato dal freddo e dall'aria secca antartica, si erge sulla ghiaia vulcanica del promontorio proprio come Shackleton lo lasciò oltre un secolo fa: scatolette di cibo, bottiglie di whisky Mackinlay (scoperte nel 2010 sotto le tavole del pavimento), strumenti scientifici ed effetti personali, tutti al loro posto, congelati nel tempo nel senso più letterale.

La colonia di pinguini Adélie a Cape Royds conta circa 2.000 coppie in riproduzione — modesta secondo gli standard antartici, ma straordinaria per la sua latitudine e la sua vicinanza alla capanna, creando un luogo dove la storia umana e la storia naturale occupano lo stesso piccolo palcoscenico. I pinguini nidificano sulle rocce esposte, le loro forme bianche e nere in costante movimento tra la colonia e il mare, dove cercano krill e piccoli pesci sotto il ghiaccio marino stagionale. Durante la stagione della riproduzione (da novembre a febbraio), la colonia è un turbine di attività: danze di corteggiamento, costruzione dei nidi con ciottoli accuratamente selezionati, deposizione delle uova, schiusa dei pulcini e il definitivo volo dei giovani uccelli nell'Oceano Meridionale. Gli skua pattugliano il cielo, pronti a impossessarsi di uova incustodite o pulcini indeboliti, aggiungendo una nota di dramma predatorio alla scena.

La capanna di Shackleton è mantenuta dall'Antarctic Heritage Trust della Nuova Zelanda, che ha intrapreso un meticoloso lavoro di conservazione per stabilizzare la struttura e i suoi contenuti senza alterare l'atmosfera di un luogo che sembra ancora abitato. All'interno, i letti a castello, il fornello della cucina, la camera oscura fotografica e le provviste — senape Colman's, biscotti Huntley & Palmers, scatolette di stufato irlandese — creano una capsula del tempo dell'esplorazione edoardiana. Fu da questa capanna che il gruppo di Shackleton partì per il suo viaggio verso sud, raggiungendo 88°23'S — a soli 180 chilometri dal Polo Sud — prima di essere costretto a tornare indietro a causa dell'esaurimento e della diminuzione delle provviste. La decisione di Shackleton di ritirarsi piuttosto che mettere a rischio la vita dei suoi uomini (in contrasto con la determinazione fatale di Scott due anni dopo) è diventata una delle grandi parabole di leadership del ventesimo secolo.

Il paesaggio vulcanico di Ross Island offre un contesto più ampio. Il Monte Erebus, il vulcano attivo più meridionale del mondo, si erge a 3.794 metri sopra la capanna, con la sua colonna di vapore visibile nei giorni sereni. Il lago di lava persistente del vulcano — uno dei pochi sulla Terra — brilla di un rosso intenso contro il cielo polare, e le sue pendici sono decorate da torri di ghiaccio fumarolico (camini di ghiaccio formati dal vapore vulcanico che si congela mentre esce dalle aperture) che creano un paesaggio ultraterreno di ghiaccio e fuoco. La piattaforma di ghiaccio di Ross, la più grande dell'Antartide, si estende a sud da Ross Island verso il Polo — Shackleton, Scott e Amundsen l'hanno utilizzata come punto di partenza per i loro viaggi polari, e la sua grandezza (circa le dimensioni della Francia) sfida la facile comprensione.

Cape Royds è accessibile solo tramite nave da crociera di spedizione o elicottero da McMurdo Station o Scott Base, situati sul lato opposto dell'isola di Ross. Le visite sono rigorosamente regolate — tipicamente limitate a piccoli gruppi con linee guida IAATO che disciplinano le distanze di avvicinamento sia alla capanna che alla colonia di pinguini. Il sito è visitabile durante l'estate australe (da novembre a febbraio), con gennaio che offre le temperature più calde (ancora sotto 0°C) e lo stato più avanzato del ciclo di riproduzione dei pinguini. Le spedizioni nel Mare di Ross sono tra le più ambiziose nel panorama delle crociere antartiche, solitamente della durata di tre settimane o più dalla Nuova Zelanda e visitano una regione che accoglie meno di mille turisti all'anno — rendendo Cape Royds una delle destinazioni più esclusive della Terra.