Isola degli Stati, Argentina

All'estremità orientale della Terra del Fuoco, separata dalla terraferma dallo spietato Stretto di Le Maire, l'Isla de los Estados è una delle isole più remote e suggestive dell'emisfero australe — una massa terrestre montuosa, battuta dalle tempeste, di densa foresta sub-antartica, scogliere costiere a picco e fari abbandonati che un tempo guidavano le navi attorno al Capo. Quest'isola, lunga circa sessantacinque chilometri e larga appena quindici, è rimasta in gran parte disabitata da quando la Marina Argentina ritirò il suo ultimo personale permanente negli anni '90, e ora esiste in uno stato di quasi completa wilderness, raro anche secondo gli standard patagonici.

Le associazioni letterarie e storiche dell'isola sono straordinarie. Jules Verne ambientò parte del suo romanzo Il faro alla fine del mondo sull'Isla de los Estados, e il vero Faro di San Juan de Salvamento — costruito nel 1884 come il primo faro nelle acque argentine — è diventato un luogo di pellegrinaggio per gli appassionati di marineria. Il faro ricostruito (l'originale è crollato) si erge su un promontorio che sovrasta il Passaggio di Drake, il cui fascio di luce era un tempo l'ultima rassicurazione per le navi che circumnavigavano il Capo da est a ovest. L'isola servì anche come colonia penale alla fine del diciannovesimo secolo, e le rovine degli edifici carcerari aggiungono un ulteriore strato di decadenza atmosferica a un paesaggio già inquietante.

L'ambiente naturale ha un carattere sub-antartico ed è straordinario nella sua selvatichezza. Densi boschi di faggio antartico (Nothofagus) rivestono i pendii inferiori, i cui rami sono pesanti di licheni noti come Barba del Vecchio e i cui tronchi sono contorti dalle perpetue raffiche di vento occidentali. Sopra la linea degli alberi, la tundra alpina cede il passo a picchi rocciosi spesso avvolti dalle nuvole. La costa è un labirinto di baie profondamente incise, promontori rocciosi e foreste di alghe, dove leoni marini meridionali, foche pelose e diverse specie di pinguini — tra cui i pinguini saltatori, con le loro distintive sopracciglia dorate — mantengono colonie di riproduzione.

Le acque che circondano l'Isla de los Estados sono tra le più pericolose del mondo. La convergenza del Passaggio di Drake, dello Stretto di Le Maire e dell'Atlantico Meridionale crea condizioni di correnti di marea estreme, onde stazionarie e correnti imprevedibili che hanno reclamato innumerevoli navi nel corso dei secoli. I cimiteri dell'isola, sia sulla terraferma che sotto le onde, testimoniano il tributo esatto da queste acque sui marinai che un tempo le solcavano regolarmente.

Le navi da crociera di spedizione visitano l'Isla de los Estados con poca frequenza, poiché la posizione esposta dell'isola e la mancanza di ancoraggi riparati rendono le condizioni di sbarco impegnative e spesso impossibili. Quando le condizioni lo consentono, gli sbarchi in Zodiac offrono accesso al sito del faro, alle colonie di pinguini e ai sentieri forestali. L'estate australe, da dicembre a febbraio, offre le condizioni più miti e la luce diurna più lunga, sebbene anche in estate le temperature raramente superino i 10°C, e pioggia, vento e nebbia siano compagni quasi costanti. L'esperienza di sbarcare su quest'isola spazzata dal vento, quasi abbandonata — uno degli ultimi luoghi in cui l'oceano meridionale selvaggio incontra le Americhe boschive — è tra le più esclusive e suggestive di tutte le crociere di spedizione.