Riserva Naturale Punta Pirámides

La Riserva Naturale di Punta Pirámides occupa il stretto istmo che collega la Penisola Valdés al continente patagonico — una striscia di terra battuta dal vento sulla costa della provincia di Chubut, Argentina, che funge da porta d'accesso a uno dei più importanti santuari marini di fauna selvatica in Sud America. La piccola cittadina di Puerto Pirámides, con una popolazione di circa 600 abitanti, è l'unico insediamento sulla Penisola Valdés e l'unico punto di partenza autorizzato per le escursioni di avvistamento delle balene nel Golfo Nuevo, dove le balene franche meridionali si radunano in numeri straordinari da giugno a dicembre per accoppiarsi, partorire e allattare i loro piccoli nelle acque tranquille e poco profonde del golfo.

La balena franca meridionale — così chiamata dai balenieri che la consideravano la "balena giusta" da cacciare (lenta, galleggiante quando morta e ricca di olio) — è stata portata sull'orlo dell'estinzione dalla caccia industriale prima che la protezione internazionale nel 1935 iniziasse una lenta ripresa. La popolazione della Penisola Valdés, ora composta da oltre 2.000 individui, rappresenta una delle storie di conservazione più riuscite nella biologia marina. Le balene arrivano a maggio e giugno, con il numero massimo da agosto a ottobre, e le femmine partoriscono nelle acque poco profonde del Golfo Nuevo, i loro piccoli visibili dalla riva mentre imparano a nuotare, saltare e interagire con le loro madri. L'osservazione delle balene da Puerto Pirámides — attraverso escursioni in barca che si avvicinano a pochi metri dagli animali — offre incontri di straordinaria intimità: le balene sono curiose e spesso si avvicinano alle barche, le loro enormi teste che emergono accanto allo scafo, la loro pelle ricoperta di cirripedi così vicina da poter essere toccata (anche se toccare è vietato).

La Penisola Valdés, oltre Puerto Pirámides, ospita una fauna selvatica di importanza globale. Punta Norte, all'estremità nord-orientale della penisola, è uno dei pochi luoghi sulla Terra dove le orche (balene assassine) si spiaggiano intenzionalmente per cacciare i cuccioli di leone marino — un comportamento unico per questa popolazione e una delle strategie di predazione più drammatiche del regno animale. Le foche elefante, i pinnipedi più grandi, si riproducono sulle spiagge di Punta Delgada e Caleta Valdés in enormi colonie ruggenti. I pinguini di Magellano nidificano in tane sparse per la penisola. E la steppa patagonica — un vasto prato ventoso che si estende fino all'orizzonte — ospita guanachi, struzzi (rhea), lepri patagoniche (mara) e l'elusivo armadillo.

La cucina della costa atlantica patagonica è definita da due prodotti: l'agnello e i frutti di mare. Il cordero patagónico, allevato nella steppa battuta dal vento dove il pascolo include erbe e graminacee selvatiche, viene cotto lentamente su un fuoco aperto (al asador) in una preparazione che è tanto rituale quanto culinaria — l'agnello montato su una croce di metallo, le braci curate per ore, la carne che emerge tenera, affumicata e intrisa dei sapori del paesaggio patagonico. I frutti di mare — granchio reale fresco, gamberi e il pesce abbondante della piattaforma patagonica — integrano la dieta centrata sull'agnello. I pochi ristoranti di Puerto Pirámides servono entrambi con la qualità diretta che caratterizza la cucina regionale argentina.

Puerto Pirámides e la Penisola Valdés si raggiungono dalla città di Trelew o Puerto Madryn (settantacinque chilometri a sud, il più vicino aeroporto commerciale). Le navi da crociera ancorano al largo di Puerto Pirámides e trasportano i passeggeri a terra per escursioni di avvistamento delle balene. La stagione delle balene va da giugno a dicembre, con settembre e ottobre considerati i mesi di punta per le interazioni tra madri e cuccioli e i comportamenti di salto. La penisola è un sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO, e le tariffe d'ingresso e le normative per i visitatori sono rigorosamente applicate. Il clima patagonico è arido e ventoso tutto l'anno: le temperature variano dal freddo (5°C) durante la stagione delle balene al caldo (25°C) nell'estate australe, e abbigliamento antivento è essenziale indipendentemente dalla stagione.