Isole Ashmore e Cartier

Sorgendo dalle acque turchesi del Mare di Timor, a circa trecentoventi chilometri dalla costa nord-occidentale dell'Australia, le Isole Ashmore e Cartier si trovano all'estremo confine del territorio australiano — un insieme di barriere coralline, sabbia e corallo che pochi australiani hanno mai visto e ancora meno hanno visitato. Questi minuscoli territori, collettivamente designati come Riserva Naturale Nazionale della Barriera Corallina di Ashmore e Riserva Marina dell'Isola Cartier, proteggono uno degli ambienti marini più biodiversi nelle acque australiane, la loro isolamento e status protetto creano un santuario sottomarino di importanza globale. Qui non c'è nulla che possa essere definito un insediamento, un edificio o anche solo una struttura permanente — solo barriera corallina, mare, cielo e un'abbondanza di vita che fiorisce in assenza di interferenze umane.

La Grande Barriera Corallina di Ashmore, il più grande dei due territori, comprende tre piccole isole — Ovest, Centrale ed Est — racchiuse all'interno di un sistema di reef ovale lungo circa venticinque chilometri e largo undici. Le isole stesse sono appena più che cay di sabbia, che si ergono solo a pochi metri sopra il livello del mare, eppure sostengono popolazioni nidificanti di oltre cinquantamila uccelli marini, tra cui i boobies bruni, le sterne roseate e il booby a piedi rossi, in numeri che non si trovano in nessun'altra parte del territorio australiano. La laguna del reef fornisce un habitat critico per le tartarughe verdi e le tartarughe liuto, che nidificano sulle spiagge sabbiose tra settembre e marzo, il loro antico rituale riproduttivo continua su queste coste come è avvenuto per milioni di anni.

La biodiversità marina della Grande Barriera Corallina di Ashmore è straordinaria secondo qualsiasi standard globale. Oltre duecentocinquanta specie di corallo duro sono state documentate all'interno del sistema della barriera, insieme a oltre ottocento specie di pesci, creando un paesaggio sottomarino di straordinaria complessità e colore. La barriera si trova all'incrocio tra gli oceani Indiano e Pacifico, le cui acque sono arricchite dal Flusso Indonesiano — la massiccia corrente oceanica che trasporta acqua calda dal Pacifico all'Oceano Indiano — creando condizioni che supportano specie provenienti da entrambi i bacini oceanici. I serpenti di mare, comprese diverse specie trovate solo in questa regione, pattugliano la barriera in numeri che rendono Ashmore uno degli habitat di serpenti di mare più importanti al mondo.

Il significato storico di queste isole aggiunge una dimensione umana alle loro meraviglie naturali. I pescatori indonesiani dell'isola di Rote visitano da secoli la barriera corallina di Ashmore per raccogliere il trepang (cetriolo di mare), il guscio di trochus e pesci — un diritto di pesca tradizionale che continua a essere riconosciuto in base a un memorandum d'intesa tra Australia e Indonesia. Le evidenze di queste visite — trappole per pesci in pietra, i resti di rifugi temporanei e reperti dei campi di lavorazione del trepang — forniscono collegamenti tangibili a una rete commerciale marittima che collegava il nord dell'Australia al Sud-est asiatico molto prima del contatto europeo.

Silversea include la Grande Barriera Corallina di Ashmore nei suoi viaggi di spedizione attraverso le acque tra Australia e Indonesia, con escursioni in Zodiac guidate da naturalisti che offrono accesso ai siti di snorkeling e alle aree di nidificazione degli uccelli. Le visite sono rigorosamente regolate dal governo australiano, con permessi richiesti e restrizioni di sbarco applicate per proteggere gli uccelli marini in fase di nidificazione e l'habitat delle tartarughe. La stagione per le visite di spedizione cade tipicamente tra aprile e ottobre, quando il clima monsonico si è stabilizzato e le condizioni del mare consentono un ancoraggio sicuro. Questa è una delle destinazioni più remote nel cruising di spedizione australiano — un luogo dove le ricompense non sono misurate in comfort o convenienza, ma nel privilegio di assistere a un ecosistema marino che opera a piena, magnifica capacità.